Когато НАСА MESSENGER космически кораб се хвърли на повърхността на Меркурий, светът, който беше изпратен да изучава повече от четири години, току-що беше препредал обратно последните няколко години картографски данни на повърхността. Това беше невероятно постижение и научи планетни учени много за този малък свят.
Сравнително малко се знае за Меркурий, въпреки посещението на моряк 10 космически кораба през 70-те години. Това е така, защото Меркурий е известен трудно за изучаване поради близостта си до Слънцето и суровата среда, в която орбитира.
През времето си в орбита около Меркурий, камерите и други инструменти на MESSENGER взеха хиляди изображения на повърхността. Той измерва масата, магнитните полета на планетата и взема проба на изключително тънката й (почти несъществуваща) атмосфера. В крайна сметка космическият кораб се изчерпа с маневрено гориво, оставяйки контролерите да не могат да го насочат към по-висока орбита. Окончателното му място за почивка е собственият му самостоятелно изработен кратер в басейна на въздействието на Шекспир върху Меркурий.
MESSENGER излезе в орбита около Меркурий на 18 март 2011 г., първият космически кораб, който направи това. Отне 289 265 изображения с висока разделителна способност, измина близо 13 милиарда километра, прелетя близо 90 километра до повърхността (преди последната си орбита) и направи 4 100 орбити на планетата. Нейните данни съдържат библиотека от повече от 10 терабайта на науката.
Първоначално космическият кораб е планиран да орбитира Меркурий за една година. Въпреки това, тя се представи толкова добре, като надмина всички очаквания и върна невероятни данни; тя продължи повече от четири години.
MESSENGER стартира на 3 август 2004 г. и извърши едно прелитане покрай Земята, две пътувания покрай Венера и три минали Меркурий, преди да се установи в орбита. Той носеше система за образна диагностика, гама-лъч и неутронен спектрометър, както и спектрометър за атмосферна и повърхностна композиция, рентгенов спектрометър (за изследване на минералогия на планетата), магнитометър (за измерване на магнитни полета), лазерен висотомер (използван като своеобразен „радар“ за измерване на височините на характеристиките на повърхността), плазма и експеримент с частици (за измерване на енергийната среда от частици около Меркурий) и радионаучен инструмент (използван за измерване на скоростта и разстоянието на космическия кораб от Земята).
Учените от мисията продължават да представят своите данни и да изграждат по-пълна картина на тази малка, но завладяваща планета и нейното място в Слънчевата система. Това, което учат, ще помогне да попълнят пропуските в нашите знания за това как Меркурий и другите скалисти планети са се формирали и еволюирали.