В началото на 60-те години, когато бяха избрани първите групи астронавти, НАСА не мислеше да погледне квалифицираните жени пилоти, които бяха на разположение. Вместо това агенцията се съсредоточи върху тест и изтребители, роли, които бяха отказани на жените, без значение колко добре могат да летят. В резултат на това САЩ не летят жени в Космоса до 80-те години на миналия век, докато руснаците летят първата си жена астронавт през 1962 година.
Първи усилия
Това се промени, когато д-р Уилям Рандолф "Ранди" Ловелас II покани пилота Джералдин "Джери" Коб да премине режима на тестване за физическа годност, който той бе помогнал да се разработи за избор на оригинални американски астронавти, „Меркурийски седемСлед като стана първата американка, преминала тези тестове, Джери Коб и доктор Ловлес публично обяви резултатите от тестовете си на конференция от 1960 г. в Стокхолм и назначи повече жени, които да вземат тестовете.
Тестване на жени за космос
Коуб и Ловелас бяха подпомогнати в техните усилия от Жаклин Кокран, която беше известна американска авиаторка и стар приятел на Ловелас. Тя дори се съгласи да плати разходите за тестване. До есента на 1961 г. общо 25 жени, на възраст от 23 до 41 г., отиват в клиниката Lovelace в Албукерке, Ню Мексико. Те преминаха четири дни на тестване, правейки същите физически и психологически тестове, каквито имаше оригиналният Mercury Seven. Докато някои бяха научили за изпитите устно, мнозина бяха назначени чрез деветдесет и деветките, женска пилотна организация.
Няколко от тези пилоти взеха допълнителни тестове. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle и Wally Funk отидоха в Оклахома Сити за тест на резервоара за изолация. Джери и Уоли също преживяха камера на терен с голяма надморска височина и тест за изтласкване на седалката Мартин-Бейкър. Поради други семейни и служебни ангажименти не всички жени бяха помолени да вземат тези тестове.
От първоначалните 25 кандидати, 13 бяха избрани за по-нататъшни изпитания във Военноморския авиационен център в Пенсакола, Флорида. Финалистите бяха наречени стажантите на астронавтите на първата дама и в крайна сметка - на Меркурий 13. Те бяха:
- Джери Коб
- Мери Уолъс "Уоли" Фънк
- Ирен Левъртън
- Myrtle "K" Cagle
- Джейни Харт (сега починала)
- Джийн Нора Стомбоф [Йесен]
- Джери Слоун Сега починал)
- Rhea Hurrle [Woltman]
- Сара Горелик [Ratley]
- Bernice "B" Trimble Steadman (вече починал)
- Ян Дитрих (вече починал)
- Марион Дитрих (сега починала)
- Жан Хикссон (вече починал)
Големи надежди, разбити очаквания
Очаквайки следващият кръг от тестове да бъде първата стъпка в обучението, което би могло да им позволи да станат стажанти за астронавти, няколко от жените напуснаха работата си, за да могат да преминат. Малко преди да бъдат планирани да докладват, жените получиха телеграми, които отменяха теста на Пенсакола. Без официално искане на НАСА за провеждане на тестовете, ВМС не биха допуснали използването на техните съоръжения.
Джери Коб (първата жена, която се класира) и Джейни Харт (четиридесет и една годишната майка, която също беше омъжена за американския сенатор Филип Харт от Мичиган) кампания във Вашингтон, за да има програмата продължи. Те се свързаха с президента Кенеди и вицепрезидента Джонсън. Те присъстваха на изслушванията, председателствани от представителя Виктор Анфусо и дадоха показания от името на жените. За съжаление, Джаки Кохран, Джон Глен, Скот Карпентър и Джордж Лоу свидетелстваха, че включително жени в проекта „Меркурий“ или създаването на специална програма за тях би било в ущърб на пространството програма. НАСА все още изискваше всички астронавти да бъдат пилоти на реактивни тестове и да имат инженерни степени. Тъй като никоя жена не би могла да отговори на тези изисквания поради изключването от такава служба във военните, никоя не може да бъде квалифицирана да стане астронавти. Подкомитетът изрази съчувствие, но не се произнесе по въпроса.
Жените отидоха в космоса
На 16 юни 1963г. Валентина Терешкова стана първата жена в космоса. Клеър Буут Лус публикува статия за Меркурий 13 в живот списание, критикуващо НАСА, че не е постигнало това първо. Стартът на Терешкова и статията за Luce подновиха вниманието на медиите към жените в космоса. Джери Коб направи още един тласък, за да съживи изпитанията на жените. Не успя. Минаха 15 години, преди следващите американски жени да бъдат избрани да отидат в космоса, а Съветите не летяха друга женска близо 20 години след полета на Терешкова.
През 1978 г. шест жени са избрани за кандидати за астронавти от НАСА: Рея Седдън, Катрин Съливан, Джудит Резник, Sally Ride, Анна Фишър и Шанън Луцид. На 18 юни 1983 г. Сали Рид става първата американка в космоса. На 3 февруари 1995 г. Айлийн Колинс става първата жена, която пилотира космическа совалка. По нейна покана осем от стажантите на космонавтите на първата дама присъстваха на нейното изстрелване. На 23 юли 1999 г. Колинс става и първата жена командир на совалката.
Днес жените рутинно летят в космоса, изпълнявайки обещанието на първите жени, които се обучават като астронавти. С течение на времето стажантите на Меркурий 13 преминават, но мечтата им се развива при жените, които живеят и работят, и пространството за НАСА и космическите агенции в Русия, Китай, Япония и Европа.