Гръбначните животни са изминали дълъг път откакто техните малки, полупрозрачни предци са преплували моретата по света преди повече от 500 милиона години. Следва грубо хронологично проучване на основните гръбначен животински групи, вариращи от риби до земноводни до бозайници, с някои забележими изчезнали линии от влечуги (включително архозаври, динозаври и птерозаври) между тях.
Между 500 и 400 милиона години животът на гръбначните животни е бил доминиран от праисторическа риба. Със своите двустранно симетрични планове на тялото, V-образни мускули и нотохорди (защитени нервни акорди) се стичат по дължината на телата им, обитателите на океана като Pikaia и Myllokunmingia създадоха шаблона за по-късна еволюция на гръбначни животни главите на тези риби се отличаваха от опашките си, още едно изненадващо основно нововъведение, възникнало по време на това на Камбрийски период. Първият праисторически акули еволюирали от техните рибни предци преди около 420 милиона години и бързо са плували до върха на подводната хранителна верига.
Пословичната „риба извън водата“, тетраподите бяха първите гръбначни животни, които се изкачиха от морето и колонизират на сухо (или поне блатиста) земя, ключов еволюционен преход, настъпил някъде преди 400 и 350 милиона години, през периода девон месечен цикъл. Най-важното е първи тетраподи произхожда от риба с лук, а не от лъчева риба, която притежаваше характерната скелетна структура, която се вливаше в пръстите, ноктите и лапите на по-късните гръбначни животни. Колкото и да е странно, някои от първите тетраподи са имали седем или осем пръста на ръцете и краката си вместо обичайните пет и по този начин се навиват като еволюционни „задънена улица“.
По време на въгленосен период, датиращ от преди около 360 до 300 милиона години, животът на земните гръбначни животни на земята е доминиран от праисторически земноводни. Нечестно смятан за просто еволюционен път между станции на по-ранни тетраподи и по-късни влечуги, земноводните са от съществено значение сами по себе си, тъй като те бяха първите гръбначни, които измислиха начин за колонизиране на сухо земя. Тези животни обаче все пак се нуждаеха да снасят яйцата си във вода, което силно ограничава способността им да проникват във вътрешността на световните континенти. Днес земноводните са представени от жаби, жаби и саламандри и техните популациите бързо намаляват под стрес от околната среда.
Преди около 320 милиона години, дайте или вземете няколко милиона години първи истински влечуги еволюирали от земноводни. Със люспестата им кожа и полупропускливите яйца, тези предци влечуги бяха свободни да оставят реки, езера и океани зад себе си и да се впускат дълбоко в суха земя. Земните масиви бързо са били населени от пеликозаври, архозаври (включително праисторически крокодили), анапсиди (включително праисторически костенурки), праисторически змиии терапеиди („подобни на бозайници влечуги“, които по-късно са се развили в първите бозайници). През късния триаски период архозаврите с две крака породиха първи динозаври, потомците на които управлявали планетата до края на мезозойската ера 175 милиона години по-късно.
Поне някои от предците влечуги от карбоновия период водят частично (или най-вече) воден начин на живот, но истинската епоха на морските влечуги не започва чак до появата на ихтиозаври („рибни гущери“) през ранния до средния триаски период. Тези ихтиозаври, които са се развили от предшественици на земя, се припокриват и след това са били наследени от дълги врати плезиозаври и плиозаври, които самите се припокриха и след това бяха наследени от изключително елегантния, порочен mosasaurs от периода на късния Креда. Всички тези морски влечуги изчезнаха преди 65 милиона години, заедно със своите земни динозаври и птерозавърски братовчеди, след като K / T метеорен удар.
Често погрешно наричан динозаври, птерозаври („крилати гущери“) всъщност бяха обособено семейство от крилати влечуги, които са се развили от популация архозаври през ранния до средния триаски период. Птерозаврите от ранната мезозойска ера бяха сравнително малки, но някои наистина гигантски родове (като 200-килограмовите Quetzalcoatlus) доминираше небето на къс Креда. Подобно на своите братовчеди на динозаври и морски влечуги, птерозаврите са изчезнали преди 65 милиона години. Противно на общоприетото схващане, те не са се развили в птици - чест, принадлежаща на малките, пернати тероподни динозаври от юрския и кредавия период.
Трудно е да се определи точния момент, когато първият е истински праисторически птици еволюирали от техните пернати динозаври предци. Повечето палеонтолози посочват късния юрски период, преди около 150 милиона години, на доказателствата за ясно очевидни птичи динозаври като археоптерикс и Epidexipteryx. Възможно е обаче птиците да са еволюирали многократно през мезозойската ера, най-скоро от малките пернати тероподи (понякога наричани „Дино птици") от средния до късния Креда. Между другото, следвайки еволюционната класификационна система, известна като „кладистика“, е напълно законно да се отнасяме към съвременните птици като динозаври!
Както при повечето такива еволюционни преходи, нямаше ярка линия, която да разделя най-напредналите терапеиди ("подобни на бозайници") от късния триаски период от първи истински бозайници които се появиха по същото време. Всичко, което знаем със сигурност, е, че малки, пухкави, топлокръвни същества, подобни на бозайници, се разнесоха по високите клони на дървета преди около 230 милиона години и съществуват съвместно при неравностойни условия с много по-големи динозаври до върха на K / T Изчезване. Тъй като са били толкова малки и крехки, повечето мезозойски бозайници са представени във фосилните записи само от зъбите си, въпреки че някои индивиди оставят изненадващо пълни скелети.
След като динозаври, птерозаври и морски влечуги изчезнаха от лицето на земята преди 65 милиона години, голямата тема в гръбначните животни еволюцията беше бързото прогресиране на бозайниците от малки, плахи същества с размер на мишка до гигантската мегафауна от средата до края Кайнозойска ера, включително големи утроби, носорози, камили и бобри. Сред бозайниците, които управлявали планетата в отсъствие на динозаври и мосазаври праисторически котки, праисторически кучета, праисторически слонове, праисторически кон, праисторически сумчарки и праисторически китове, повечето видове от които са изчезнали до края на плестоцен епоха (често в ръцете на ранните хора).
Технически погледнато, няма основателна причина за раздяла праисторически примати от другата мегафауна на бозайниците, която наследи динозаврите, но е естествено (ако е малко егоистично) да искаме да разграничим нашите човешки предци от основния поток на еволюцията на гръбначните животни. Първите примати се появяват в записа на вкаменелости още през периода на късния Креда и се разнообразяват в хода на Кайнозойска ера в озадачаващ масив от лемури, маймуни, маймуни и антропоиди (последните преки предци на съвременния хора). Палеонтолозите все още се опитват да подредят еволюционните връзки на тези изкопаеми примати, защото нови "липсваща връзка"видовете постоянно се откриват.