Пилотно проучване е предварително проучване с малък мащаб, което изследователите провеждат, за да им помогнат да решат как най-добре да проведат мащабен изследователски проект. Използвайки пилотно проучване, изследователят може да идентифицира или прецизира изследователски въпрос, да разбере кои методи са най-добри преследвайки го и преценете колко време и ресурси ще са необходими за завършване на по-голямата версия, наред с други неща.
Мащабните изследователски проекти обикновено са сложни, отнемат много време за проектиране и изпълнение и обикновено изискват доста финансиране. Предварителното провеждане на пилотно проучване позволява на изследователя да проектиране и изпълнение на мащабен проект по възможно най-строг методологичен начин и може да спести време и разходи чрез намаляване на риска от грешки или проблеми. Поради тези причини пилотните изследвания се използват както от количествени, така и от качествени изследователи в социалните науки.
След провеждане на пилотно проучване и предприема стъпките, изброени по-горе, изследовател ще знае какво да прави, за да продължи по начин, който ще направи изследването успешен.
Кажете, че искате да проведете мащабен количествен изследователски проект, използвайки данни от проучвания, за да проучите връзката между раса и принадлежност към политическата партия. За най-доброто проектиране и изпълнение на това изследване първо трябва да изберете набор от данни, който да използвате, като например Общо социално проучване, например, изтеглете един от техните набори от данни и след това използвайте програма за статистически анализ, за да проучите тази връзка. В процеса на анализ на връзката е вероятно да осъзнаете значението на други променливи, които могат да окажат влияние върху принадлежността на политическите партии. Например, местоживеене, възраст, образование, социално-икономически статус и пол могат да повлияят на принадлежността на партията (самостоятелно или във взаимодействие с раса). Може също да разберете, че избраният от вас набор от данни не ви предлага цялата информация, от която се нуждаете отговорете на този въпрос, така че можете да изберете да използвате друг набор данни или да комбинирате друг с оригинала, който вие избрали. Преминаването през този пилотен процес на проучване ще ви позволи да определите преимуществата в своя изследователски дизайн и след това да извършите висококачествени изследвания.
Пилотните проучвания могат да бъдат полезни и за качествени изследвания, като например проучвания, базирани на интервю. Например, представете си, че един изследовател се интересува от проучване на връзката, която потребителите на Apple имат към марка и продукти на компанията. Изследователят може да избере първо да направи пилотно проучване, състоящо се от няколко Фокус групи за да се идентифицират въпроси и тематични области, които биха били полезни за провеждане на задълбочени интервюта един на един. Фокус групата може да бъде полезна за този вид проучване, защото докато изследователят ще има представа какви въпроси да зададе и теми, които да повдигнете, може да открие, че други теми и въпроси възникват, когато членовете на целевата група разговарят себе си. След пилотно проучване на фокус групата изследователят ще има по-добра представа как да изработи ефективно ръководство за интервю за по-голям изследователски проект.