Първата световна война: битка до смъртта

Към 1918г. Първата световна война беше в ход повече от три години. Въпреки кървавата безизходица, която продължи да настъпва на Западния фронт след провалите на Британските и френските офанзиви в Ипр и Есна, и двете страни имаха основание за надежда поради две ключови събития през 1917. За съюзниците (Великобритания, Франция и Италия) САЩ влязоха във войната на 6 април и носеха своята индустриална мощ и огромна работна ръка. На изток Русия, разкъсвана от болшевишката революция и произтичащата от това гражданска война, поиска примирие с Централните сили (Германия, Австро-Унгария, България и Османската империя) на 15 декември, освобождавайки голям брой войници за служба на други фронтове. В резултат и двата съюза влязоха в новата година с оптимизъм, че победата най-накрая може да бъде постигната.

Въпреки че Съединените щати се присъединиха към конфликта през април 1917 г., беше необходимо време нацията да мобилизира в голяма степен работната сила и да препродаде своите индустрии за война. До март 1918 г. във Франция са пристигнали само 318 000 американци. Този брой започна бързо да се увеличава през лятото и до август 1,3 милиона мъже бяха разположени в чужбина. След пристигането си много висши британски и френски командващи искаха да използват основно необучените американски части като заместители в техните собствени формирования. Подобен план беше категорично противопоставен от командира на Американските експедиционни сили,

Докато огромният брой американски войски, които се формираха в САЩ в крайна сметка играят решаваща роля, поражението на Русия предостави на Германия незабавно предимство на Запада Front. Освободени от двубойна война, германците успяха да прехвърлят над тридесет ветерански дивизии на запад, като само оставиха скелетни сили, за да гарантират спазването на руските сили от Договор от Брест-Литовск.

Тези войски осигуряват на германците числено превъзходство над техните противници. Съзнавайки, че нарастващият брой на американските войски скоро ще отмени предимството, което Германия беше спечелила, генерал Ерих Лудендорф започна да планира поредица от офанзиви, за да доведе до бърза война на Западния фронт заключение. Озаглавена Кайзершлахт (битката за Кайзер), пролетните офанзиви през 1918 г. трябваше да се състоят от четири големи нападения с кодово име Майкъл, Жоржет, Блюхер-Йорк и Гнейзенау. Тъй като работната сила на Германия се изчерпваше, наложително е Кайзершлахт да успее, тъй като загубите не могат да бъдат ефективно заменени.

Първата и най-голямата от тези офанзиви, Операция Майкъл, е бил предназначен да удари британските експедиционни сили (BEF) по протежение на Сома с цел отрязването му от французите на юг. Планът за нападение призова четири германски армии да пробият линиите на BEF и след това да се насочат на северозапад, за да се насочат към Ламанша. Водещи за атаката биха били специални щурмови войски, чиито заповеди ги призоваваха да навлязат навътре Британските позиции, заобикаляйки силни точки, като целта нарушава комуникациите и подкрепления.

Започвайки на 21 март 1918 г., Михаил видя германските сили да атакуват по фронт на четиридесет мили. Нападението в Британската трета и пета армия, нападението разби разби британските линии. Докато Третата армия до голяма степен държеше, Петата армия започва а борба с отстъпление. Докато кризата се разви, командирът на BEF, фелдмаршал сър Дъглас Хайг, поиска подкрепления от френския си колега, Генерал Филип Петен. Това искане бе отказано, тъй като Петейн беше загрижен да защити Париж. Разгневен, Хейг успя да принуди съюзническа конференция на 26 март в Дълънс.

Тази среща доведе до назначаването на Генерал Фердинанд Фоч като цялостния съюзнически командир. Докато сраженията продължиха, британската и френската съпротива започнаха да се сплотяват и тягата на Лудендорф започна да се забавя. Отчаян да поднови офанзивата, той нареди серия от нови атаки на 28 март, макар че те предпочитат да използват местните успехи, а не да постигат стратегическите цели на операцията. Тези атаки не успяха да нанесат значителни печалби и операция Майкъл спря до Вилърс-Бретонне в покрайнините на Амиен.

Въпреки стратегическия провал на Майкъл, Лудендорф веднага стартира операция „Джорджет“ (Офанзива на Лис) във Фландрия на 9 април. Атакувайки британците около Ипр, германците се стремяха да превземат града и да принудят британците обратно към брега. В близо три седмици на битка германците успяха да си върнат териториални загуби на Passchendaele и напреднал на юг от Ипр. До 29 април германците все още не успяха да превземат Ипре и Лудендорф спря настъплението.

Насочвайки вниманието си на юг от французите, Лудендорф започва операция „Бюхер-Йорк“ (Трета битка при Ената) на 27 май. Концентрирайки артилерията си, германците атакуват по долината на река Оаз към Париж. Преодолявайки билото на Чемин дес Дамс, хората на Лудендорф бързо напреднаха, тъй като съюзниците започнаха да запазват резерви за спиране на настъплението. Американските сили изиграха роля за спирането на германците по време на интензивни сражения при Шато-Тиери и Belleau Wood.

На 3 юни, тъй като битките все още бушуват, Лудендорф решава да спре Блухер-Йорк поради проблеми с доставките и нарастващите загуби. Докато и двете страни загубиха сходен брой мъже, съюзниците притежаваха способността да ги заменят това Германия липсваше. В стремежа си да разшири печалбите на Блюхер-Йорк, Лудендорф започна операция „Гнайсенау“ на 9 юни. Нападайки на северния ръб на пламъка Ена по поречието на река Мац, войските му постигнаха първоначални печалби, но бяха спрени в рамките на два дни.

С провала на пролетните офанзиви, Лудендорф загуби голяма част от численото превъзходство, за което бе разчитал за постигане на победа. При ограничени ресурси той се надява да започне атака срещу французите с цел да привлече британските войски на юг от Фландрия. Това би позволило още една атака на този фронт. С подкрепата на кайзера Вилхелм II, Лудендорф отвори врати Втора битка при Марната на 15 юли.

Атакувайки от двете страни на Реймс, германците постигнаха известен напредък. Френското разузнаване беше предупредило за нападението, а Фоч и Петен бяха подготвили контра-удар. Започната на 18 юли френската контраатака, подкрепена от американските войски, се ръководи от Десетата армия на генерал Чарлз Мангин. Подкрепяни от други френски войски, усилията скоро заплашват да обкръжат тези германски войски в пламъка. Пребит, Лудендорф нареди да се изтеглят от застрашената зона. Поражението на Марна сложи край на плановете му за извършване на поредното нападение във Фландрия.

След катастрофалната битка при Капорето през есента на 1917 г. омразният италиански началник-щаб генерал Луиджи Кадорна беше уволнен и заменен с генерал Армандо Диас. Италианската позиция зад река Пиаве беше допълнително подсилена от пристигането на значителни формирования от британски и френски войски. Отвъд линиите, германските сили до голяма степен бяха изтеглени за използване в пролетните офанзиви, но бяха заменени от освободените от Източния фронт австро-унгарски войски.

Дебатът започна сред австрийското високо командване относно най-добрия начин да довършат италианците. Накрая новият австрийски началник на щаба Артур Арц фон Страуссенбург одобри план за започване на двустранна атака, като едната се движи на юг от планините, а другата през река Пиаве. Придвижвайки се напред на 15 юни, австрийският аванс беше бързо проверен от италианците и техните съюзници с големи загуби.

Поражението накара император Карл I от Австро-Унгария да започне да търси политическо решение на конфликта. На 2 октомври той се свързва с американския президент Удроу Уилсън и изрази готовност да влезе в примирие. Дванадесет дни по-късно той издава манифест на своите народи, който ефективно превръща държавата във федерация на националностите. Тези усилия се оказаха твърде късно, тъй като множеството етноси и националности, които формираха империята, започнаха да провъзгласяват собствените си държави. С разпадането на империята австрийските армии на фронта започнаха да отслабват.

В тази среда Диас започна голяма офанзива през Пиава на 24 октомври. Озаглавена в битката при Виторио Венето, боевете видяха, че много от австрийците монтират твърда защита, но тяхната линия се срина, след като италианските войски пробиха пролука близо до Сасиле. Връщайки обратно на австрийците, кампанията на Диас приключи седмица по-късно на австрийска територия. Търсейки край на войната, на 3 ноември австрийците поискаха примирие. Уредени бяха условията и примирието с Австро-Унгария беше подписано близо до Падуа този ден, влизайки в сила на 4 ноември в 15:00.

Провалът на пролетните офанзиви струва на Германия близо милион жертви. Въпреки че бяха взети основания, стратегическият пробив не се случи. В резултат на това Лудендорф се оказа недостиг на войски с по-дълга линия за защита. За да оправи загубите, понесени по-рано през годината, германското високо командване прецени, че ще са необходими 200 000 новобранци на месец. За съжаление, дори чрез изтегляне на следващия клас на набор, само 300 000 бяха на разположение.

Въпреки че германският началник на генералния щаб Пол фон Хинденбург остана извън укор, членовете на ген Служителите започнаха да критикуват Лудендорф за провалите му в областта и липсата на оригиналност при определяне стратегия. Докато някои офицери спореха за оттегляне към линията Хинденбург, други вярваха, че е дошло време за откриване на мирните преговори със съюзниците. Пренебрегвайки тези предложения, Лудендорф остава обвързан с идеята за решаване на войната чрез военни средства, въпреки факта, че САЩ вече са мобилизирали четири милиона мъже. В допълнение, британците и французите, макар и лошо да кървят, бяха развили и разширили танковите си сили, за да компенсират числеността. Германия, в основна военна грешка, не успя да се свърже със съюзниците в развитието на този тип технологии.

След като спряха германците, Фоч и Хайг започнаха подготовка за удар. Началото на Стодневната офанзива на съюзниците, първоначалният удар беше да падне на изток от Амиен, за да се отворят железопътните линии през града и да се възстанови старо бойно поле в Сом. Наблюдаван от Хайг, настъплението е съсредоточено върху Британската четвърта армия. След дискусии с Foch е решено да се включи Първата френска армия на юг. Започвайки на 8 август, обидно разчита при изненада и използването на броня, а не типичната предварителна бомбардировка. Вземайки противника извън охрана, австралийските и канадските сили в центъра пробиха германските линии и напреднаха 7-8 мили.

До края на първия ден пет немски дивизии бяха разбити. Общите германски загуби наброяват над 30 000, което кара Ludendorff да посочи 8 август като „Черния ден на германеца“ Армия. "През следващите три дни съюзническите сили продължават напредването си, но срещат повишена съпротива като германците се събраха. Спирайки настъплението на 11 август, Хейг беше наказан от Фоч, който пожела да продължи. Вместо битката да увеличи германската съпротива, Хайг откри Втората битка при Сома на 21 август, като Третата армия атакува Алберт. Албер падна на следващия ден и Хайг разшири настъплението с Втората битка при Аррас на 26 август. Сраженията видяха британския аванс, когато германците паднаха обратно към укрепленията на линията Хинденбург, предавайки печалбите на Операция Майкъл.

След като германците се опитваха, Фоч планира масирана офанзива, която ще види няколко линии на предварително сближаване на Лиеж. Преди да започне атаката си, Фоч нареди да се намалят салиентите при Хавринкурт и Сен-Михел. Атакувайки на 12 септември, британците бързо намалиха първата, докато втората бе поета от Първата армия на САЩ Першинг при първото общоамериканско настъпление на войната.

Премествайки американците на север, Фош използва хората на Першинг, за да отворят последната си кампания на 26 септември, когато те започнаха Офанзива на Мез-Аргон, където Сержант Алвин С. Йорк отличаваше се. Докато американците атакуваха на север, крал Алберт I белгийски поведе комбинирани англо-белгийски сили близо до Ипре два дни по-късно. На 29 септември основната британска офанзива започва срещу линията Хинденбург с битката при канал Св. Куентин. След няколко дни сражения британците пробиха линията на 8 октомври в битката при Канал дю Норд.

Докато събитията на бойното поле се разгръщаха, Людендорф претърпя разбивка на 28 септември. Възвърнал нерва си, той отиде в Хинденбург същата вечер и заяви, че няма друга алтернатива, освен да търси примирие. На следващия ден кайзерът и висшите членове на правителството бяха уведомени за това в централата в Спа, Белгия.

През януари 1918 г. президентът Уилсън продуцира Четиринадесет точки върху който би могъл да бъде направен честен мир, гарантиращ бъдещата световна хармония. Именно въз основа на тези точки германското правителство избра да се приближи до съюзниците. Германската позиция беше допълнително усложнена от влошаващата се ситуация в Германия, тъй като недостигът и политическите вълнения обхванаха страната. Назначавайки умерения принц Макс от Баден за свой канцлер, кайзерът разбра, че Германия ще трябва да демократизира като част от всеки мирен процес.

На фронта Лудендорф започна да си възстановява нервите и армията, макар да се оттегляше, оспорваше всяка част от земята. Настъпвайки, съюзниците продължиха да се движат към Немска граница. Нежелаейки да се откаже от битката, Лудендорф състави прокламация, която се противопостави на канцлера и се отказа от предложенията за мир на Уилсън. Макар и оттеглено, копие достигна до Берлин, подбуждащ Райхстага срещу армията. Призован в столицата, Лудендорф е принуден да подаде оставка на 26 октомври.

Докато армията провежда бойно отстъпление, на 30 октомври германският флот за високо море е получил заповед да отплава за един последен вид. Вместо да плават, екипажите избухнаха в бунт и излязоха на улиците на Вилхелмсхафен. До 3 ноември бунтът достигна и до Кил. Докато революцията премина в Германия, принц Макс назначи умерен генерал Вилхелм Грьонер на замяна Людендорф и гарантира, че всяка делегация за примирие ще включва както граждански, така и военни членове. На 7 ноември принц Макс беше посъветван от Фридрих Еберт, лидер на мажоритарните социалисти, че кайзерът ще трябва да абдикира, за да предотврати пълна революция. Той предаде това на Кайзера и на 9 ноември с Берлин в смут обърна правителството над Еберт.

В Спа, кайзерът фантазирал да обърне армията срещу собствения си народ, но в крайна сметка бил убеден да се оттегли на 9 ноември. В изгнание в Холандия той официално абдикира на 28 ноември. Докато събитията се разгръщаха в Германия, мировата делегация, водена от Матиас Ерцбергер, прекрачи линиите. Срещайки се на борда с железопътен вагон в гората на Компиен, германците бяха представени с условията на Foch за примирие. Те включват евакуация на окупирана територия (включително Елзас-Лотарингия), военна евакуация на западния бряг на Рейн, капитулация на флота на високо море, капитулация на големи количества военна техника, репарации за военни щети, отхвърляне на Договора от Брест-Литовск, както и приемане за продължаване на блокадата на съюзниците.

Информиран за напускането на кайзера и падането на неговото правителство, Ерцбергер не успя да получи инструкции от Берлин. Най-накрая стигнал до Хинденбург в Спа, му казаха да подпише на всяка цена, тъй като примирието е абсолютно необходимо. В изпълнение на изискванията, делегацията се съгласи с условията на Foch след тридневни разговори и подписа между 5:12 и 05:20 часа на 11 ноември. В 11:00 ч. Примирието влезе в сила, завършило над четири години кървав конфликт.