Преди 1961 г. единица атомно тегло се основава на 1/16 (0,0625) от теглото на кислороден атом. След тази точка стандартът беше променен на 1/12-та теглото на въглерод-12 атом в неговото основно състояние. Атом въглерод-12 има 12 атомни единици за маса. Единицата е безразмерна.
Атомна маса се използва взаимозаменяемо с атомно тегло, въпреки че двата термина не означават точно едно и също нещо. Друг проблем е, че „тегло“ означава сила, упражнена в гравитационно поле, която би била измерена в единици на сила, като нютони. Терминът "атомно тегло" се използва от 1808 г., така че повечето хора не се интересуват наистина от проблемите, но за да се намали объркването, атомното тегло по-често е известно като относителна атомна маса.
За синтетичните елементи няма естествено изотопно изобилие. Така че, за тези елементи, общият брой на нуклоните (сбор от броя на протоните и неутроните в атомното ядро) обикновено се цитира на мястото на стандартното атомно тегло. Стойността е дадена в скоби, така че да се разбере, че това е броя на нуклоните, а не естествената стойност.
Атомна маса - Атомната маса е масата на атом или друга частица, изразена в унифицирани единици за атомна маса (u). Атомната единица за маса се определя като 1/12 от масата на въглерод-12 атом. Тъй като масата на електроните е много по-малка от тази на протоните и неутроните, атомната маса е почти идентична с масовото число. Атомната маса се обозначава със символа mа.
Стандартно атомно тегло - Това е очакваното атомно тегло или относителна атомна маса на елементна проба в земната кора и атмосфера. Това е средна стойност на относителните изотопни маси за елемент от проби, събрани по цялата земя, така че тази стойност подлежи на промяна с откриването на нови източници на елементи. Стандартното атомно тегло на елемента е стойността, цитирана за атомното тегло на периодичната таблица.