Перспективата за генериране на енергия без замърсяване от слънчевите лъчи е привлекателна, но към днешна дата ниската цена на петрола в комбинация с високите разходи за разработване на нови технологии са попречили на широкото приемане на слънчевата енергия в САЩ и отвъд. При настояща цена от 25 до 50 цента на киловатчас слънчевата енергия струва пет пъти повече от конвенционалната електроенергия на базата на изкопаеми горива. И намаляващите запаси от полисиликон, елементът, открит в традиционни фотоволтаични клетки, не помагат.
Политиката на слънчевата енергия
Според Гари Гербер от Беркли, базиран в Калифорния Слънчева светлина и мощност, не след дълго Роналд Рейгън се премести в Белия дом през 1980 г. и отстрани слънчевите колектори от покрива, който Джими Картър бяха инсталирани, данъчните кредити за слънчевата разработка изчезнаха и индустрията се потопи „над скала“.
Федералните разходи за слънчева енергия се усвоиха от администрацията на Клинтън, но отново се спряха, след като Джордж У. Буш встъпи в длъжност. Но нарастващите притеснения от изменението на климата и високите цени на петрола принудиха администрацията на Буш да преразгледа позицията си по отношение на алтернативи като слънчева енергия, а Белият дом предложи 148 милиона долара за развитие на слънчевата енергия през 2007 г., което е почти 80 процента от инвестираното в нея 2006.
Повишаване на ефективността и намаляване на разходите за слънчева енергия
В областта на научноизследователската и развойна дейност предприемчивите инженери работят усилено, за да намалят разходите на слънчевата енергия и очакват тя да бъде конкурентна на цените с изкопаемите горива в рамките на 20 години. Един технологичен новатор е базиран в Калифорния Nanosolar, който замества силиция, използван за абсорбиране на слънчевата светлина и превръщането му в електричество с тънък филм от мед, индий, галий и селен (CIGS).
Мартин Роштайзен от Nanosolar казва, че базираните на CIGS клетки са гъвкави и по-издръжливи, което ги прави по-лесни за инсталиране в широк спектър от приложения. Роштайзен очаква, че ще успее да изгради 400-мегават електроенергийна централа за около една десета от цената на сравнима централа на базата на силиций. Други компании, които правят вълни със CIGS-базирани соларни клетки, включват Ню Йорк DayStar Technologies и Калифорния Miasolé.
Друга неотдавнашна иновация в слънчевата енергия е така наречената „спрей на“ клетка, като тези, направени от Масачузетс “ Konarka. Подобно на боята, композитът може да се напръска върху други материали, където може да използва слънчевите инфрачервени лъчи за захранване на мобилни телефони и други портативни или безжични устройства. Някои анализатори смятат, че пръскащите клетки могат да станат пет пъти по-ефективни от сегашния фотоволтаичен стандарт.
Венчурните капиталисти инвестират в слънчева енергия
Еколозите и машинните инженери не са единствените бичи на слънце в наши дни. Според Cleantech Venture Network форум за инвеститори, които се интересуват от чиста възобновяема енергия, рискувайте капиталистите изляха около 100 милиона долара в соларни стартиращи фирми от всякакви размери само през 2006 г. и очакват да се ангажират още повече пари през 2007г. Като се има предвид интересът на общността за рисков капитал към сравнително краткосрочна възвръщаемост, добре е да заложим, че някои от днес обещаващите слънчеви старти ще бъдат утрешните енергийни бегемоти.
EarthTalk е редовна функция на E / The Environmental Magazine. Избраните колони от EarthTalk се препечатват на тема „Проблеми с околната среда“ с разрешение на редакторите на E.