Хипотезата за ефективни пазари исторически е била един от основните крайъгълни камъни на академичните среди финанси изследвания. Предложена от Юджийн Фама от Чикагския университет през 60-те години, общата концепция за хипотезата за ефективни пазари е, че финансовата пазарите са „информационно ефективни“ - с други думи, че цените на активите на финансовите пазари отразяват цялата релевантна информация за един актив. Едно от заключенията на тази хипотеза е, че тъй като няма постоянни нецензурни цени на активите, на практика е невъзможно последователно да се предскаже цени на активите за да "победим пазара" - т.е. да генерираме възвръщаемост, която е по-висока от общия пазар средно, без да носи по-голям риск от пазара.
Интуицията зад хипотезата за ефективни пазари е доста ясна - ако пазарната цена на акция или облигация е по-ниска от наличната информация, която предполага, че трябва да бъде, инвеститорите биха могли (и биха) печалби (обикновено чрез арбитражни стратегии) чрез закупуване на актива. Това увеличение на търсенето, обаче, ще повиши цената на актива, докато той вече не бъде „занижен“. И обратно, ако пазарната цена на акция или облигация беше по-висока от това наличната информация предполага, че трябва да бъде, инвеститорите биха могли (и биха) печелели, като продават актива (или продават актива директно, или късо продават актив, който не собствен). В този случай увеличението на предлагането на актива ще натисне цената на актива, докато той вече не бъде „надценен“. И в двата случая мотивът за печалба на инвеститорите на тези пазари би довел до "правилно" ценообразуване на активите и няма постоянни възможности за излишна печалба, останала върху таблица.
Технически погледнато, хипотезата за ефективни пазари се предлага в три форми. Първата форма, известна като слабата форма (или слаба форма на ефективност), постулира, че бъдещите цени на акциите не могат да бъдат предвидени от историческа информация за цените и възвръщаемостта. С други думи, слабата форма на хипотезата за ефективни пазари предполага, че цените на активите следват a произволна разходка и че всяка информация, която би могла да се използва за прогнозиране на бъдещи цени, не зависи от миналото цени.
Втората форма, известна като полусилната форма (или полу-силна ефективност), предполага, че цените на акциите реагират почти веднага на всяка нова публична информация за даден актив. В допълнение, полусилната форма на хипотезата за ефективни пазари твърди, че пазарите не прекаляват или не реагират на нова информация.
Третата форма, известна като силната форма (или силна форма ефективност), заявява, че цените на активите се адаптират почти моментално не само към нова публична информация, но и към нова частна информация.
По-просто казано, слабата форма на хипотезата за ефективни пазари предполага, че инвеститор не може последователно да победи пазара с модел, който използва само исторически цени и възвръщаемост като вход, полусилната форма на хипотезата за ефективни пазари предполага, че инвеститор не може последователно да победи пазара с модел, който включва всички публично достъпни информация и силната форма на хипотезата за ефективни пазари предполага, че инвеститор не може последователно да побеждава пазара, дори ако неговият модел включва частна информация за актив.
Едно нещо, което трябва да се има предвид по отношение на хипотезата за ефективни пазари, е, че това не означава, че никой никога не печели от корекции в цените на активите. По логиката, посочена по-горе, печалбите отиват за тези инвеститори, чиито действия преместват активите към техните „правилни“ цени. При предположението, че различни инвеститори стигат до пазара първо във всеки от тези случаи, обаче, нито един инвеститор не е в състояние постоянно да се възползва от тези корекции на цените. (Онези инвеститори, които бяха в състояние винаги да се включат първо в действието, биха го направили не, защото цените на активите бяха предвидими а защото те имаха предимство в информацията или изпълнението, което всъщност не е в противоречие с концепцията за пазара ефективност.)
Емпиричните доказателства за хипотезата за ефективни пазари са до известна степен смесени, въпреки че хипотезата за силна форма доста последователно е опровергана. По-специално, поведенчески финанси изследователите се стремят да документират начини, по които финансовите пазари са неефективни и ситуации, при които цените на активите са поне частично предвидими. Освен това изследователите по поведенческо финансиране оспорват теоретичната хипотеза за ефективни пазари основания, като документират и двете познавателни пристрастия, които прогонват поведението на инвеститорите далеч от рационалността и ограничения до арбитраж които не позволяват на другите да се възползват от когнитивните пристрастия (и по този начин поддържат ефективността на пазарите).