Значението на битката при Гетисбург от Гражданската война на Съединените щати беше очевидно по време на колосалния тридневен сблъсък между хълмове и полета в селската Пенсилвания в началото на юли 1863г. Изпратени с телеграфни съобщения пратки показваха колко огромна и дълбока е била битката.
С течение на времето битката като че ли се увеличава. И от наша гледна точка е възможно да се види сблъсъкът на две огромни армии като едно от най-значимите събития в американската история.
Битката при Гетисбург воюва на 1-3 юли 1863 г. е повратна точка на Гражданска война по една основна причина: Робърт Е. Лий планът за нахлуване на Севера и принудителното незабавно прекратяване на войната не успя.
Това, което Лий (1807–1870) се надяваше, е да пресече река Потомак от Вирджиния, да премине през граничния щат Мериленд и да започне офанзивна война на почвата на Съюза, в Пенсилвания. След като събра храна и много необходимо облекло в проспериращия регион на южна Пенсилвания, Лий може да заплаши градове като Харисбург, Пенсилвания или Балтимор, Мериленд. Ако се бяха представили подходящите обстоятелства, армията на Ли можеше дори да вземе най-голямата награда от всички, Вашингтон, D.C.
Ако планът успя в най-голяма степен, армията на Лий от Северна Вирджиния може би е обградила или дори е завладяла столицата на нацията. Федералното правителство можеше да бъде инвалид и високопоставени държавни служители, включително дори Президент Ейбрахам Линкълн (1809-1865), може би са били заловени.
Съединените щати биха били принудени да приемат мир с Конфедеративните американски щати. Съществуването на народ, държащ роби в Северна Америка, щеше да стане постоянно - поне за известно време.
Сблъсъкът на две големи армии в Гетисбург сложи край на този дързък план. След три дни на интензивни сражения Лий е принуден да се оттегли и да поведе лошо очуканата си армия обратно през западна Мериленд и във Вирджиния.
След тази точка няма да бъдат набелязани големи конфедерационни нашествия на север. Войната ще продължи близо две години, но след Гетисбург ще се води на южна земя.
Срещу съветите на своите началници, включително президента на C.S.A. Джеферсън Дейвис (1808–1889), Робърт Е. Лий избра да нахлуе на Север в началото на лятото на 1863 година. След като отбеляза няколко победи срещу Съюзната армия на Потомака тази пролет, Лий почувства, че има шанс да открие нова фаза във войната.
Силите на Ли започнаха да потеглят във Вирджиния на 3 юни 1863 г., а до края на юни елементите на армията на Северна Вирджиния бяха разпръснати в различни концентрации из Южна Пенсилвания. Градовете Карлайл и Йорк в Пенсилвания получиха посещения от войници от Конфедерацията, а северните вестници бяха изпълнени с объркани истории за нападения за коне, дрехи, обувки и храна.
В края на юни конфедератите получиха съобщения, че армията на Съюза на Потомака е на поход, за да ги пресече. Лий заповядва на войските си да се концентрират в региона близо до Кештаун и Гетисбург.
Малкото градче Гетисбург нямаше военно значение. Но редица пътища се сближиха там. На картата градът приличаше на главината на колело. На 30 юни 1863 г. в Геттисбург започват да пристигат авангардни конни елементи от Съюзната армия и 7000 конфедерати са изпратени да разследват.
На следващия ден битката започна на място нито Лий, нито неговият колега от Съюза, Генерал Джордж Мийд (1815–1872), би избрал нарочно. Беше почти така, сякаш пътищата просто се случиха да доведат армиите си до тази точка на картата.
Сблъсъкът в Гетисбург беше огромен по каквито и да било стандарти и общо 170 000 конфедерации и войници от Съюза се събраха около град, в който обикновено живееха 2400 жители.
Общият брой на войските на Съюза е бил около 95 000, на конфедератите - около 75 000.
Общият брой на жертвите за трите дни на сраженията ще бъде приблизително 25 000 за Съюза и 28 000 за конфедератите.
Битката при Гетисбург всъщност се състоеше от редица различни ангажименти, няколко от които можеха да останат сами като основни битки. Две от най-значимите биха били нападението на конфедератите в Малък кръгъл връх на втория ден и Такса за пикет на третия ден.
Героизмът на Гетисбург резонира до днешната епоха. Кампанията за връчване на Медала за чест на героя на Съюза в Гетисбург, лейтенант Алонцо Кушинг (1814-1863), завърши 151 години след битката. През ноември 2014 г. на церемония в Белия дом президентът Барак Обама присъди закъснялата чест на далечни роднини на лейтенант Кушинг в Белия дом.
Гетисбург никога не би могъл да бъде забравен. Но мястото му в американската памет бе засилено, когато президентът Ейбрахам Линкълн посети мястото на битката четири месеца по-късно, през ноември 1863 година.
Линкълн беше поканен да присъства на освещаването на ново гробище, за да остане Съюзът мъртъв от битката. По това време президенти не са имали шанс да правят широко публикувани изказвания. И Линкълн се възползва от възможността да произнесе реч, която да даде оправдание за войната.