Икономиката играе огромна роля в човешкото поведение. Тоест, хората често са мотивирани от пари и възможността за печалба, т.е. изчисляване на вероятните разходи и ползи от всяко действие, преди да решите какво да направите. Този начин на мислене се нарича теория на рационалния избор.
Теорията за рационалния избор е въведена от социолога Джордж Хоманс, който през 1961 г. поставя основната рамка за теорията на обмена, която основава на хипотези, извлечени от поведенческата психология. През 60-те и 70-те години на миналия век други теоретици (Блау, Коулман и Кук) разширяват и разширяват рамката му и помагат за разработването на по-формален модел на рационален избор. С течение на годините теоретиците за рационален избор стават все по-математически. Доримарксисти стигнаха до разглеждане на теорията за рационалния избор като основа на марксистката теория за класа и експлоатация.
Човешките действия са изчислени и индивидуалистични
Икономическите теории разглеждат начините, по които производството, дистрибуцията и потреблението на стоки и услуги се организират чрез пари. Теоретиците на рационалния избор твърдят, че същите общи принципи могат да бъдат използвани за разбиране на човешките взаимодействия, където времето, информацията, одобрението и престижът са обменните ресурси. Според тази теория индивидите са мотивирани от личните си желания и цели и са водени от лични желания. Тъй като не е възможно индивидите да постигнат всички различни неща, които искат, те трябва да направят избор, свързан както с техните цели, така и със средствата за постигането на тези цели. Хората трябва да предвидят резултатите от алтернативните действия и да изчислят кои действия ще бъдат най-подходящи за тях. В крайна сметка рационалните индивиди избират начина на действие, който вероятно ще им осигури най-голямо удовлетворение.
Един ключов елемент в теорията за рационалния избор е убеждението, че всяко действие е принципно „рационално” по своя характер. Това го отличава от другите форми на теория, защото отрича съществуването на всякакъв вид действие, освен чисто рационални и изчислителни действия. Той твърди, че всички социални действия могат да се разглеждат като рационално мотивирани, колкото и да изглеждат нерационални.
Също така централно за всички форми на теория за рационален избор е предположението, че сложните социални явления могат да бъдат обяснени по отношение на отделните действия, които водят до тези явления. Това се нарича методологически индивидуализъм, според който елементарната единица на социалния живот е индивидуалното човешко действие. По този начин, ако искаме да обясним социална промяна и социалните институции, просто трябва да покажем как възникват в резултат на индивидуални действия и взаимодействия.
Критика на теорията на рационалния избор
Критиците твърдят, че има няколко проблема с теорията за рационалния избор. Първият проблем с теорията е свързан с обяснението на колективните действия. Тоест, ако хората просто основават своите действия на изчисления на личната печалба, защо изобщо биха избрали да правят нещо, което ще е от полза за другите повече от тях самите? Теорията за рационалния избор се занимава с поведение, което е безкористно, алтруистиченили филантропски.
Свързан с току-що обсъдения проблем, вторият проблем с теорията за рационалния избор, според неговите критици, е свързан със социалните норми. Тази теория не обяснява защо някои хора изглежда приемат и следват социалните норми на поведение да ги накара да действат по безкористен начин или да изпитват чувство за задължение, което надделява над тяхното личен интерес.
Третият аргумент срещу теорията за рационалния избор е, че тя е твърде индивидуалистична. Според критиците на индивидуалистичните теории те не успяват да обяснят и да отчетат надлежно съществуването на по-големи социални структури. Тоест, трябва да има социални структури които не могат да се сведат до действията на хората и затова трябва да бъдат обяснени по различен начин.