Идеята за изграждане на канал от източното крайбрежие до вътрешността на Северна Америка беше предложена от Джордж Вашингтон, който всъщност се е опитал да направи такова нещо през 1790-те. И докато каналът на Вашингтон се проваляше, гражданите на Ню Йорк смятаха, че може да успеят да построят канал, който да достигне стотици мили на запад.
Това беше мечта и много хора се подиграха, но когато един човек, Деуит Клинтън, се включи, лудата мечта започна да се превръща в реалност.
Когато през 1825 г. се отвори каналът Ери, това беше чудото на епохата му. И скоро беше огромен икономически успех.
В края на 1700 г. новата американска нация е изправена пред проблем. Първоначалните 13 държави бяха подредени по брега на Атлантическия океан и имаше опасения, че други нации, като Великобритания или Франция, ще могат да претендират за голяма част от вътрешността на Северна Америка. Джордж Вашингтон предложи канал, който да осигури надежден транспорт до континента, като по този начин спомогне за обединяването на гранична Америка със заселените държави.
През 1780-те, Вашингтон организира компания, компанията Patowmack Canal, която се стреми да изгради канал след река Потомак. Каналът е изграден, но въпреки това е бил ограничен във функцията си и никога не е изпълнявал мечтата на Вашингтон.
По време на председателството на Томас Джеферсън, изтъкнати граждани на щата Ню Йорк бяха изтласкани федералното правителство да финансира канал, който ще продължи на запад от река Хъдсън. Джеферсън отхвърли идеята, но решиха нюйоркчани да решат, че ще продължат сами.
Тази грандиозна идея може би никога не се е сбъднала, но заради усилията на забележителен герой, ДеУит Клинтън. Клинтън, който се е занимавал с национална политика, той почти бе пребит Джеймс Медисън в 1812 президентски избори, беше енергичен кмет на Ню Йорк.
Плановете за изграждане на канала бяха забавени от Война от 1812г. Но строителството най-накрая започва на 4 юли 1817г. DeWitt Clinton току-що беше избран за управител на Ню Йорк и решимостта му да изгради канала стана легендарна.
Имаше много хора, които смятаха, че каналът е глупава идея и се подиграваха като „Големия ров на Клинтън“ или „Глупост на Клинтън“.
Повечето от инженерите, участващи в сложния проект, изобщо нямат опит в изграждането на канали. Работниците бяха предимно новопристигнали имигранти от Ирландия и по-голямата част от работата щеше да се извърши с кирки и лопати. Паровите машини все още не са били на разположение, така че работниците са използвали техники, използвани от стотици години.
Каналът е построен на секции, така че части от него са отворени за движение преди цялата дължина да бъде обявена за завършена на 26 октомври 1825 година.
За да отбележи повода, Деуит Клинтън, който все още беше губернатор на Ню Йорк, се вози с корабче с канали от Бъфало, Ню Йорк, в западен Ню Йорк, до Олбани. След това лодката на Клинтън продължи надолу по Хъдсън към Ню Йорк.
Огромен флот от лодки се събра в пристанището на Ню Йорк и докато градът празнуваше, Клинтън взе ковчег вода от езерото Ери и го изля в Атлантическия океан. Събитието бе възхвалявано като „Бракът на водите“.
Лодките по канала бяха изтеглени от коне по теглена пътека, макар че лодките с парно захранване в крайна сметка станаха стандарт. Каналът не е включил никакви естествени езера или реки в своя дизайн, така че е изцяло съдържащ се.
Каналът Ери имаше огромен и непосредствен успех като транспортна артерия. Стоките от запад могат да бъдат пренесени през Големите езера до Буфало, след това по канала до Олбани и Ню Йорк, а може би дори до Европа.
И много градове се издигнаха по канала, включително Сиракуза, Рочестър и Бивол. Според щата Ню Йорк, 80 процента от населението на щата Ню Йорк все още живее в рамките на 25 мили от маршрута на канала Ери.
Каналът Ери беше чудото на епохата и се отбелязваше в песни, илюстрации, картини и популярен фолклор.
Каналът е разширен в средата на 1800 г. и той продължава да се използва за превоз на товари в продължение на десетилетия. В крайна сметка железопътните пътища и магистралите заместиха канала.
Днес каналът обикновено се използва като рекреационен воден път, а щата Ню Йорк активно се занимава с популяризирането на канала Ери като туристическа дестинация.