Мериутер Луис и Уилям Кларк и Корпус на откриването прекосява континента Северна Америка от 1804 до 1806 г., пътувайки от Сейнт Луис, Мисури до Тихия океан и обратно.
Изследователите водеха списания и рисуваха карти по време на пътуването си, а наблюденията им значително увеличиха наличната информация за континента в Северна Америка. Преди да преминат през континента, имаше теории за това какво лежи на Запад и повечето от тях нямаха смисъл. Дори президентът по това време, Томас Джеферсън, беше склонен да повярва на някои причудливи легенди за мистериозните региони, каквито бели американци не бяха виждали.
Пътуването на Corps of Discovery беше внимателно планирано начинание на правителството на Съединените щати и не беше проведено просто заради приключения. Така че защо Люис и Кларк правят своето епично пътешествие?
В политическата атмосфера от 1804 г. президентът Томас Джеферсън предложи практическа причина, която гарантираше, че Конгресът ще осигури средства за експедицията. Но Джеферсън имаше и няколко други причини, вариращи от чисто научни до желание да се предотврати европейските нации от колонизиране на западната граница на Америка.
Най-ранна идея за експедиция
Томас Джеферсън, човекът, замислил за експедицията, за първи път се интересуваше от това мъжете да преминат през северноамериканския континент още през 1792 г., близо десетилетие преди да стане президент. Той призова Американското философско дружество със седалище във Филаделфия да финансира експедиция за изследване на необятните пространства на Запада. Но планът не се осъществи.
През лятото на 1802 г. Джеферсън, който беше президент от една година, получи копие от завладяваща книга написан от Александър Маккензи, шотландски изследовател, пътувал из Канада до Тихия океан и обратно.
В дома си в Монтичело Джеферсън прочете разказа на Маккензи за пътуванията си, споделяйки книгата с личния си секретар, млад ветеран от армията на име Мериутер Луис.
Двамата мъже явно приеха пътуването на Макензи като нещо като предизвикателство. Джеферсън реши, че американска експедиция също трябва да изследва Северозапада.
Официалната причина: Търговия и търговия
Джеферсън смяташе, че експедицията до Тихия океан може да бъде финансирана и спонсорирана само от правителството на САЩ. За да получи средствата от Конгреса, Джеферсън трябваше да представи практическа причина за изпращане на изследователи в пустинята.
Важно беше също така да се установи, че експедицията не се стреми да провокира война с Индиански племена открит в западната пустиня. И също така не се предвиждаше да претендира за територия.
Хващането на животни за кожите им беше навременен доходоносен бизнес и американци като Джон Якоб Астор изграждаха големи богатства въз основа на търговията с козина. И Джеферсън знаеше, че британците държат виртуален монопол върху търговията с козина на Северозапад.
И тъй като Джеферсън смяташе, че конституцията на САЩ му дава правомощието да насърчава търговията, той поиска бюджетен кредит от Конгреса на тези основания. Предложението беше, че мъжете, изследващи Северозапада, ще търсят възможности, където американците могат да се хванат за козина или да търгуват с приятелски настроени индианци.
Джеферсън поиска присвояване на 2 500 долара от Конгреса. Имаше известен скептицизъм в Конгреса, но парите бяха осигурени.
Експедицията беше и за наука
Джеферсън назначи Мериутер Луис, свой личен секретар, за да командва експедицията. В Монтичело Джеферсън беше преподавал на Люис какво може за науката. Джеферсън също изпрати Люис във Филаделфия за преподаване от научни приятели на Джеферсън, включително д-р Бенджамин Ръш.
Докато е във Филаделфия, Люис е преподавал по няколко други предмета, които Джеферсън е смятал за полезни. Известен геодезист, Андрю Еликот, научи Люис да прави измервания със секстант и октант. Люис ще използва навигационните инструменти, за да начертае и запише географските си позиции по време на пътуването.
Люис също получи някои уроци за идентифициране на растения, тъй като едно от задълженията, възложени му от Джеферсън, ще бъде да записва дърветата и растенията, растящи на запад. По същия начин Люис беше научен на някаква зоология, за да му помогне точно да опише и класифицира всички неизвестни досега животински видове, за които се носеше слух, че обикалят големите равнини и планини на запад.
Въпросът на завоеванието
Люис избра бившия си колега в американската армия Уилям Кларк, за да помогне за командването на експедицията заради известната репутация на Кларк като индийски изтребител. И все пак Люис беше предупреден да не участва в битка с индианците, а да се оттегли, ако бъде предизвикано насилие.
Внимателно се обмисляше размерът на експедицията. Първоначално се смяташе, че малка група мъже ще имат по-голям шанс за успех, но може би са твърде уязвими за потенциално враждебните индианци. Страхуваше се, че по-голяма група може да се разглежда като провокативна.
Откритият корпус, както хората в експедицията в крайна сметка биха били известни, в крайна сметка се състоеше от 27 доброволци, наети от аванпостовете на американската армия по поречието на река Охайо.
Приятелският ангажимент с индийците беше основен приоритет на експедицията. Парите бяха отпуснати за „индийски подаръци“, които бяха медали и полезни предмети, като готварски инструменти, които можеха да бъдат дадени на индианците, които мъжете ще срещнат по пътя на запад.
Люис и Кларк най-вече избягват конфликтите с индийците. И индианска жена, Sacagawea, пътува с експедицията като преводач.
Въпреки че експедицията никога не е била предназначена за започване на селища в нито един от преминаващите райони, Джеферсън е добре осъзнавайки, че корабите на други държави, включително Великобритания и Русия, вече са кацнали в Тихоокеанския северозапад.
Вероятно Джеферсън и други американци по това време може би са се опасявали, че ще започнат и други нации заселвайки тихоокеанския бряг, точно както англичаните, холандците и испанците са заселили атлантическото крайбрежие на север Америка. Така че една нестабилна цел на експедицията беше да проучи района и по този начин да предостави знания, които биха могли да бъдат полезни на по-късните американци, които ще пътуват на запад.
Изследването на покупката в Луизиана
Често се казва, че целта на експедицията Люис и Кларк е била да изследва Луизиана Покупка, огромната покупка на земя, която удвои размера на Съединените щати. Всъщност експедицията е била планирана и Джеферсън е възнамерявал да продължи, преди САЩ да очакват да закупят земя от Франция.
Джеферсън и Мериутер Луис активно планираха експедицията през 1802 г. и началото на 1803 г. и дума, че Наполеон иска да продаде дяловете на Франция в Северна Америка, стигна до Съединените щати чак през юли 1803.
По това време Джеферсън пише, че планираната експедиция ще бъде още по-полезна, тъй като ще предостави проучване на част от новата зона, която сега принадлежи на Съединените щати. Но първоначално експедицията не е замислена като начин за проучване на покупката в Луизиана.
Резултати от експедицията
Експедицията на Луис и Кларк беше смятана за голям успех и тя постигна официалната си цел, тъй като помогна за насърчаване на американска търговия с козина.
И тя също така изпълни другите различни цели, особено чрез увеличаване на научните знания и предоставяне на по-надеждни карти. И експедицията Люис и Кларк също засили претенцията на САЩ към територията на Орегон, така че експедицията в крайна сметка доведе до уреждане на запад.