Първата световна война започва през август 1914 г. след поредица от събития, предизвикани от убийството на ерцгерцог Франц Фердинанд от Австрия. Първоначално подредени в два съюза, The Тройна Антанта (Великобритания, Франция, Русия) и Централните сили (Германия, Австро-Унгарска империя, Османската империя), войната скоро се изтегля в много други страни и се води в световен мащаб. Най-големият конфликт в историята до момента, Първата световна война уби над 15 милиона души и опустоши големи части на Европа.
Първата световна война беше резултат от няколко десетилетия нарастващо напрежение в Европа поради нарастващия национализъм, имперските стремежи и разпространението на оръжие. Тези фактори, съчетани със система на твърд алианс, изисквали само искра, за да поставят континента на пътя към войната. Тази искра се появи на 28 юли 1914 г., когато Гаврило Принцип, член на Сръбска черна ръка, убит Ерцгерцог Франц Фердинанд на Австро-Унгария в Сараево. В отговор Австро-Унгария издаде юлския ултиматум на Сърбия, който направи искания, които никоя суверенна държава не може да приеме. Сръбският отказ активира системата на алианса, поради която Русия се мобилизира в помощ на Сърбия. Това доведе до мобилизиране на Германия за подпомагане на Австро-Унгария и след това Франция за подкрепа на Русия.
С избухването на военни действия Германия се стреми да използва План на Шлифен, който призова за бърза победа срещу Франция, за да може войските да бъдат преместени на изток, за да се бият срещу Русия. Първата стъпка от този план призова германските войски да преминат през Белгия. Тази акция доведе до влизането на Великобритания в конфликта, тъй като беше задължена от договора да защитава малката нация. В получените в резултат битки германците почти достигна Париж но бяха спрени в Битката при Марната. На изток Германия спечели зашеметяваща победа над руснаците в Tannenberg, докато сърбите отблъснаха австрийско нашествие в страната им. Макар и победени от германците, руснаците спечелиха ключова победа над австрийците в битката при Галиция.
С началото на окопната война на Западния фронт Великобритания и Франция се стремят да пробият германските линии. Желая да насочи вниманието си към Русия, Германия предприе само ограничени атаки на запад, където те дебютира употребата на отровен газ. В опит да преодолеят безизходицата Великобритания и Франция проведоха големи офанзивни операции в Нове Шапел, Артуа, Шампан и Лус. Във всеки случай не се случи пробив и жертвите бяха тежки. Тяхната кауза беше засилена през май, когато Италия влезе във войната на тяхна страна. На изток германските сили започват да действат съвместно с австрийците. Разгръщайки офанзивата на Горлица-Търнов през май, те нанесоха тежко поражение на руснаците и ги принудиха към пълно отстъпление.
Голяма година на Западния фронт, 1916 г., се наблюдават две от най-кървавите битки на войната, както и тази Битката при Ютланд, единственият голям сблъсък между британския и германския флот. Не вярвайки, че пробив е възможен, през февруари Германия започна битка на изтреблението, като нападна крепостния град на Вердюн. С французите под силен натиск британците започнаха голяма офанзива на Сом през юли. Докато германската атака срещу Верден в крайна сметка се провали, британците претърпяха ужасяващи жертви в Сом за малко спечелена земя. Докато и двете страни кървеха на запад, Русия успя да се възстанови и стартира успешната Брузилов офанзива през юни.
Докато армиите се сблъскаха в Европа, битките също се разразиха сред колониалните империи на воюващите. В Африка британските, френските и белгийските сили превзеха германските колонии Тоголанд, Камерун и Югозападна Африка. Само в германската Източна Африка беше монтирана успешна отбрана, при която хората на полковник Пол фон Летов-Ворбек издържаха за продължителността на конфликта. В Близкия Изток, Британските сили се сблъскаха с Османската империя. След неуспешната кампания в Галиполи, основните британски усилия дойдоха през Египет и Месопотамия. След победи при Романи и Газа британските войски се блъснаха в Палестина и спечелиха ключа Битката при Мегидо. Други кампании в региона включват боеве в Кавказ и Арабското въстание.
Своята офанзивна способност, прекарана във Верден, германците откриват 1917 г., като отново се връщат на силна позиция, известна като Линията Хинденбург. Съюзническата кауза беше засилена през април, когато САЩ, ядосани от възобновяването на Германия на неограничена война с подводници, влезе във войната. Връщайки се в офанзивата, французите бяха лошо отблъснати по-късно същия месец в Chemin des Dames, което доведе някои части към въстание. Принудени да понесат товара, британците спечелиха ограничени победи в завеса и Месини, но пострада тежко при Passchendaele. Въпреки известен успех през 1916 г., Русия започна да се разпада вътрешно, когато избухна революция и комунистическите болшевики дойдоха на власт. Търсейки излизане от войната, те подписаха Договор от Брест-Литовск в началото на 1918г.
С войски от Източния фронт, освободени за служба на запад, немски Генерал Ерих Лудендорф се стремяха да нанесат решителен удар на уморените британци и французи, преди американските войски да могат да пристигнат в голям брой. Стартиране на серия от пролетните офанзиви, германците опънаха съюзниците до ръба, но не успяха да пробият. Възстановявайки се от германските атаки, през август съюзниците контраатакуваха с настъплението на Сто дни. Попадайки на германските линии, съюзниците спечелиха ключови победи при Амиен, Маас-Аргони разбива линията Хинденбург. Принуждавайки германците да се оттеглят изцяло, съюзническите сили ги принуждават да търсят примирие на 11 ноември 1918 г.
Откриването през януари 1919 г. Парижката мирна конференция е свикана за изготвяне на договорите, които ще бъдат официално край на войната. Доминирана от Дейвид Лойд Джордж (Великобритания), Удроу Уилсън (САЩ) и Жорж Клемансо (Франция), конференцията преработи картата на Европа и започна да проектира света след войната. След като подписа примирието под убеждението, че ще успеят да договорят мир, Германия се разгневи, когато съюзниците диктуваха условията на договора. Въпреки пожелания на Уилсън, в Германия беше наложен суров мир, който включваше загуба на територия, военни ограничения, тежки военни репарации и приемане на единствена отговорност за войната. Няколко от тези клаузи помогнаха за създаването на обстоятелството, което доведе до Втората световна война.
Битките от Първата световна война се водят по целия свят, от полетата на Фландрия и Франция до руските равнини и пустини от Близкия изток. В началото на 1914 г. тези битки опустошават пейзажа и се издигат до известни места, които досега не са били известни. В резултат на това имена като Галиполи, Соме, Верден и Мез-Аргон станаха вечно преплетени с изображения на жертва, кръвопролитие и героизъм. Поради статичния характер на окопната война от Първата световна война, битките се водеха рутинно и войниците рядко бяха в безопасност от заплахата от смърт. По време на Първата световна война над 9 милиона мъже са убити и 21 милиона ранени, като всяка страна се бори за избраната от тях кауза.