По-голям от живота, Херкулес (наричан още Иракъл или Херакъл) деми-богът надминава останалите герои от гръцката митология в почти всичко. Докато той става пример за добродетел, Херкулес също направи сериозни грешки. В Одисея, приписано на омир, Херкулес нарушава завета за гост-домакин. Той също така унищожава семейства, включително и собствените си. Някои казват, че това е причината Херкулес да предприеме това 12 труда, но има и други обяснения.
• По-късен историк, посочен като Аполодор (втори век от н.е.), казва, че 12-те труда са средство за изкупление за престъплението убийство на жена му, децата и децата на Ифилс.
• За разлика от това за Еврипид, драматург на Класически период, трудовете са много по-маловажни. Мотивът на Херкулес за изпълнението им е да получи разрешение от Евристей да се върне в Пелопонеския град на Тиринс.
Тайфонът беше един от великаните, които се изправиха срещу боговете, след като успешно потиснаха Titans. Някои от великаните имаха сто ръце; други дишаха огън. В крайна сметка те са били покорени и погребани живи под Mt. Етна, където техните случайни борби предизвикват разклащане на земята и дъхът им е разтопената лава на вулкан. Такова създание беше Тайфон, бащата на
Немеански лъв.Евристей изпратил Херкулес да върне кожата на немеския лъв, но кожата на немеевия лъв беше непроницаем за стрели или дори за ударите на клуба си, така че Херкулес трябваше да се бори с него на земята в пещера. Скоро надви звяра, като го задуши.
Когато след завръщането си, Херкулес се появи на портите на Тиринс, Немеевият звяр се нахлузи по ръката му, Евристей беше разтревожен. Той нареди на героя отсега да депозира своите предложения и да се задържи извън границите на града. Евристей също поръчал голям бронзов буркан, за да се скрие.
Оттам нататък заповедите на Евристей ще бъдат предавани на Херкулес чрез гералд, Копрей, син на Пелоп Елеанския.
В онези дни в блатата на Лерна живеел звяр, който опустошил селските поглъщащи говеда. Била известна като Хидра. За втория си труд Евристей наредил на Херкулес да се отърве от света на това хищно чудовище.
Вземайки племенника си Иолай (оцелял син на брат на Херкулес Ифилс) за своя колесница, Херкулес се заминал да унищожи звяра. Разбира се, Херкулес не можеше просто да изстреля стрела в звяра или да го забие до смърт със своя клуб. Трябваше да има нещо специално в звяра, което да направи нормалните смъртни да не могат да го контролират.
Лернейското хидро чудовище имаше 9 глави; 1 от тях беше безсмъртен. Ако някога една от друга, смъртни глави бяха отрязани, от пънът веднага щяха да се появят две нови глави. Борбата със звяра се оказа трудна, защото докато се опитваше да нападне една глава, друга би ухапала крака на Херкулес със зъби. Пренебрегвайки стискането по петите и призовавайки Иолай за помощ, Херкулес каза на Иолаус да изгори врата веднага, когато Херкулес свали глава. Търсенето попречи на пънчето да се регенерира. Когато всичките 8 смъртни врата бяха оголени и прикачени, Херкулес отряза безсмъртната глава и я зарови под земята за безопасност с камък отгоре, за да я задържи. (Встрани: Тайфон, бащата на Немеевия лъв, също беше опасна подземна сила. Херкулес често е бил изправен срещу хитонични опасности.)
Разпращайки се с главата, Херкулес потопи стрелите си в жлъчката на звяра. Потопвайки ги, Херкулес направи оръжията си смъртоносни.
След като извърши втория си труд, Херкулес се върна в Тиринс (но само в покрайнините), за да докладва на Евристей. Там той научил, че Евристей отрича труда, защото Херкулес не го е извършил сам, а само с помощта на Иолай.
Въпреки че златният рог на церинитианската задница е бил свещен за Артемида, Еврихтей наредил на Херкулес да го донесе жив. Щеше да бъде достатъчно лесно да убиеш звяра, но заснемането му се оказа предизвикателство. След една година опити да го залови, Херкулес се разпадна и стреля със стрела - явно НЕ е от онези, които преди беше потопил в кръвта на хидрата. Стрелата не се оказа фатална, но предизвика възмущението на богинята Артемида. Обаче, когато Херкулес обясни мисията си, тя разбра и го остави да бъде. По този начин той е могъл да пренесе звяра жив до Микена и цар Евристей.
Улавянето на ериманския глиган да го донесе на Евристей не би се оказало особено предизвикателно за нашия герой. Дори изкарването на плашещия звяр на живо може да не е толкова трудно, но всяка задача трябваше да бъде приключение. И така, Херкулес се престрашил и прекарал време хедонистично, наслаждавайки се на по-фините неща в живота в компанията на един от приятелите си, кентавър, Фолус, син на Силен. Фолус му предложи готвено месно ядене, но се опита да запази виното с корк. За съжаление Херкулес надделя над него, за да го остави да пие.
Това беше божествено, отлежало вино, с изтръпнал аромат, който привличаше другите, не толкова дружелюбни кентаври от километри наоколо. Това беше и тяхното вино и не всъщност Херкулес за командир, но Херкулес ги прогони, като стреля по тях.
Сред душа от стрели кентаврите се втурнаха към приятеля на Херкулес, учителя по кентавър и безсмъртния Хирон. Една от стрелите пасеше коляното на Хирон. Херкулес го отстрани и приложи лекарство, но не беше достатъчно. С раняването на кентавъра Херкулес научи потентността на жлъчката на Хидрата, в която беше потопил стрелите си. Изгаряйки от раната, но неспособен да умре, Хирон беше в агония до момента Прометей влезе и предложи да стане безсмъртен на мястото на Хирон. Размяната е извършена и на Хирон е оставено да умре. Друга бездомна стрела уби бившия домакин на Херкулес Фолус.
След мелето Херкулес, натъжен и разгневен от смъртта на приятелите си Хирон и Фолус, продължил мисията си. Изпълнен с адреналин, той лесно изпреварил и хванал студения, уморен глиган. Херкулес донесъл глигана (без по-нататъшен инцидент) при цар Евристей.
След това на Херкулес беше възложено да извърши миризлива услуга, която би била от полза за човечеството като цяло, но най-вече цар Агей от Елис, син на Посейдон.
Цар Огей беше евтин и макар да беше достатъчно богат, за да притежава много, много стада добитък, той никога не беше готов да плаща за услугите на някой, който да почисти кашата им. Кашата стана пословична. Авгейските конюшни вече са синоним на „херкулеска задача“, което само по себе си е еквивалентът да кажеш, че нещо е всичко, но не и човешко невъзможно.
Както видяхме в предходния раздел (Труд 4), Херкулес се наслаждаваше на по-фините и скъпи неща в живота, включително голямо месно ядене като онова, което му предостави нещастният Фолус. Виждайки цялото говедо, което Агея не се грижеше, Херкулес получи алчност. Той помоли царя да му плати една десета от стадото му, ако той може да почисти конюшните за един ден.
Царят не вярваше, че това е възможно, и затова се съгласи с исканията на Херкулес, но когато Херкулес отклонил съседната река и използвал силата си, за да очисти конюшнята, крал Агей се отказал от него справят. (В крайна сметка той ще упрекне в деня, когато осуети Херкулес.) В своя защита Аугеас имаше извинение. Между времето, когато направи сделката и времето, когато Херкулес достави стоките, Аугеас научи, че Херкулес е бил нареден да изпълнява труда от Цар Евристей, и че Херкулес всъщност не предлагаше услуги на човек, свободен да прави такива сделки - или поне така е оправдал да запази говеда.
Когато Евристей научи, че Херкулес е предложил да работи за цар Агея срещу заплащане, той отказва труда като един от десетте.
Първи помощ от богиня не е същото нещо като получаване на помощ от нечий племенник (Йолаус), чиято помощ при втория труд обезсили Херкулес за извеждане от експлоатация на Лернейската хидра. По този начин, когато при завършването на третия труд, Херкулес трябваше да надделее над Артемида, за да му позволи да отнесе керинтийския косъм при господаря си Евристей, трудът се считаше за единствено на Херкулес. Разбира се, Артемида не помогна точно. Тя просто не му пречи повече.
В хода на 6-ия труд, прогонвайки стимплийските птици, Херкулес изгуби, докато тази богиня, която помага на герои, Атина, не се притече на помощ. Представете си Херкулес в гората, заобиколен от голяма какофония на уплашени птици, които се носят и скърцат една върху друга и към него, опитвайки се да го прогонят - или поне полудяват. Те също почти успяха, докато Атина не му даде съвет и подарък. Съветът беше да уплашите птиците, като използвате подаръка, кованите хефести нахални кастанети и след това изберете Стимпалските птици се отклониха с лъка и стрелите си, когато излязоха от заслона на тяхната гора в Аркадия. Херкулес следвал съветите и така изпълнил шестата задача, поставена от Евристей.
Птиците са отстранени, Херкулес е бил на половината път с 10-те си задачи за 12 години, определени от пития.
Със седмия труд Херкулес напуска областта Пелопонес, за да пътува до далечните краища на земята и отвъд нея. Първият от трудовете го довежда само до Крит, където трябва да хване бик, чиято самоличност е неясна, но чиято безспорна природа е да създава проблеми.
Може би е бил този бик Зевс използван за отвличане на Европа, или може да е свързан с Посейдон. Критският крал Минос беше обещал красивия, необичаен бял бик като жертва на Посейдон, но когато се поднови, богът накара съпругата на Минос, Пасифа, да се влюби в него. С помощта на Дедал, занаятчията на лабиринт и слава на Икар, разтопяващ се с крила, Пасифа е построил измишльотина, която позволява на красивия звяр да я импрегнира. Тяхното потомство е било минотавър, полу-бик, получовек, който ежегодно изяждал атинския почит от четиринадесет млади мъже и жени.
Който и от тези бикове е имал предвид Критският бик, Херкулес е изпратен от Евристей, за да го превземе. Той бързо направи това - не благодаря на крал Минос, който отказа да помогне и го върна на краля на Тири. Но кралят всъщност не искаше бика. След като освободи създанието, неговата тревожна природа - контролирана от Зевсовия син - се върна на повърхността, докато опустоши провинцията, пътувайки наоколо Спарта, Аркадия и в Атика.
В осмия труд Херкулес, с няколко другари, се отправя към Дунав, към земята на бистоните в Тракия. Първо обаче той спира в къщата на стария си приятел Адмет. Там Адмет му казва, че траурът, който Херкулес вижда около себе си, е само за починал член на домакинството; да не се притеснявам за това. Адмет инсинуира мъртвата жена не е никой важен, но в това той заблуждава. Умира съпругата на Адмет, Алцестис, и то не само защото това беше нейното време. Алцестис се е съгласила да умре на мястото на съпруга си в съответствие със споразумение, уредено от Аполон.
Загрижеността на Херкулес е подтикната от изявленията на Адмет, така че той използва възможността да се отдаде на страстите си към храна, напитки и песен, но персоналът е ужасен от неговото лекомислено поведение. Накрая истината се разкрива и Херкулес, претърпял пак съвест, тръгва да коригира ситуацията. Той слиза в Подземен свят, се бори с Танатос и се връща с Алцестис в теглене.
След кратко разкаяние на своя приятел и домакин Адмет, Херкулес продължава по пътя си към още по-лош домакин.
Синът на Арес Диомед, крал на бистоните, в Тракия предлага новодошлите на конете си за вечеря. Когато Херкулес и приятелите му пристигат, кралят мисли да ги храни на конете, но Херкулес обръща масата на крал и след мач по борба - продължителен, защото е със сина на бога на войната - Херкулес храни Диомед на своя коне. Тази храна лекува кобилите на техния вкус за човешка плът.
Има много вариации. При някои Херкулес убива Диомед. Понякога убива конете. В една версия на Хераклес от Еврипид героят впряга конете в колесница. Общата нишка е, че конете ядат хора и Диомед умира, защитавайки ги.
Във версията на Аполодор Херкулес връща конете в Тирин, където Евристей отново ги освобождава. След това се скитат към планината. Олимп, където дивите зверове ги ядат. Алтернативно Херкулес ги развъжда и един от потомците става конят на Александър Велики.
Дъщерята на Евристей Адмет искаше колана на Иполит, подарък за кралица на амазонките от войната бог Арес. Взел група приятели с него, той отплавал и спрял на остров Парос, който бил обитаван от някои от синовете на Минос. Те убиха двама от спътниците на Херкулес - акт, който накара Херкулес да нахлуе. Той уби двама от синовете на Минос и заплаши останалите жители, докато не му се предложи двама мъже да заменят падналите си другари. Херкулес се съгласил и взел двама от внуците на Минос, Алкей и Стенелус. Те продължиха пътешествието си и кацнаха при двора на Ликус, когото Херкулес защитава в битка срещу царя на Бебриците, Мигдън. След като уби крал Мигдън, Херкулес даде голяма част от земята на своя приятел Ликус. Ликус нарече земята Хераклея. След това екипажът тръгна към Темисцира, където живееше Иполит.
Всичко би било добре за Херкулес, ако не беше неговият враг, Хера. Иполит се съгласи да му даде колана и щеше да го стори, ако Хера не се беше прикрила и не ходеше сред амазонките, сеещи семена на недоверие. Тя каза, че непознатите замислят да отвлекат кралицата на амазонките. Разтревожени, жените тръгнаха на кон, за да се изправят срещу Херкулес. Когато Херкулес ги видя, той помисли, че Иполит през цялото време замисля подобно предателство и никога не е имал намерение да предаде колана, затова я уби и взе колана.
Мъжете тръгнаха към Троя където те намериха хората, страдащи вследствие на неизпълнението на техния лидер Лаомедон от обещаните заплати на двама работници. Работниците са били прикрити богове, Аполон, и Посейдон, така че когато Лаомедон се поднови, изпратиха мор и морско чудовище. Един оракул казал на хората, че изходът е да служат на дъщерята на Лаомедон (Хермиона) на морското чудовище, така че те са го направили, закопчавайки я на скалите край морето.
Херкулес се съгласи да поправи ситуацията и да спаси Хермиона при условие, че Лаомедон му даде кобилите, които Зевс му бе дал, за да компенсира отвличането на Ганимед. След това Херкулес уби морското чудовище, спаси Хърмаяни и поиска кобилите му. Царят обаче не беше научил урока си, така че Херкулес, необезпокояван, заплаши да води война срещу Троя.
Херкулес се натъкнал на още няколко създатели на проблеми, сред които Сарпедон и синовете на Протей, които той лесно убил, а след това се пристъпил безопасно към Евристей с колана на Арес.
На Херкулес беше поръчано да донесе червеното говедо на Герион, син на Хризаор от Калиро, дъщеря на Океан. Герион беше чудовище с три тела и три глави. Говедата му били пазени от Орт (Ортър) двуглаво куче и стадо, Еврион. (По време на това пътуване Херкулес постави Херкулесовите стълбове на границата между Европа и Либия.) Хелиос му даде златен бокал, който да използва като лодка, за да прекоси океана.
Когато стигна до Ерития, кучето Орт се втурна към него. Херкулес убива гончето до смърт, а след това и стадото и Герион. Херкулес закръгли добитъка и ги пъхна в златната чаша и отплува обратно. В Лигурия синовете на Посейдон се опитаха да го ограбят от наградата, но той ги уби. Един от биковете избяга и се прехвърли към Сицилия където Ерикс, друг син на Посейдон, видял бика и го развъждал със собствения си добитък.
Херкулес помоли Хадес да наблюдава останалото стадо, докато той спасяваше заблудения бик. Ерикс нямаше да върне животното без мач на борба. Херкулес се съгласи, лесно го победи, уби го и взе бика.
Хадес върна останалата част от стадото, а Херкулес се върна в Йонийско море, където Хера порази стадото със злободневка. Стадото избяга. Херкулес успял само да закръгли някои от тях, които той представил на Евристей, който от своя страна ги пожертвал на Хера.
Евристей постави Херкулес на допълнителната задача да донесе златните ябълки на Хесперидите, които са били дадени на Зевс като сватбен подарък и били пазени от дракон със 100 глави, потомство на Тифон и Ехидната. По време на това пътуване той се бори с Нереус за информация, а Антей да премине през страната му Либия.
По време на пътуванията си той намерил Прометей и унищожил орела, който ял черния му дроб. Прометей казал на Херкулес да не ходи сам след ябълките, а вместо това да изпрати Атлас. Когато Херкулес стигна до земята на хиперборейците, където Атлас държеше небето, Херкулес се съгласи да държи небесата, докато Атлас получи ябълките. Атлас направи това, но не искаше да възобнови тежестта, затова каза, че ще пренесе ябълките в Евристей. Измъчено, Херкулес се съгласи, но помоли Атлас да вземе за момент небето, за да може да си почине тампон на главата. Атлас се съгласи и Херкулес си отиде с ябълките. Когато ги дал на Евристей, царят ги върнал. Херкулес ги даде на Атина да ги върне на Хесперидите.
Дванадесетият труд, наложен на Херкулес, бил да изведе Цербер от Хадес. Сега този Цербер имаше три глави кучета, опашката на дракон, а на гърба си главите на всевъзможни змии. Когато Херкулес щеше да замине да го донесе, той отиде при Евмолпус в Елевзис, като искаше да бъде посветен.
Тогава обаче не беше законосъобразно инициирането на чужденци: тъй като той предложи да бъде посветен като осиновител на Пилий. Но не успял да види мистериите, тъй като не бил очистен от клането на кентаврите, той бил очистен от Евмолп и след това посветен. И като дойде в Taenarum в Лакония, където е устата на слизане към Хадес, той слезе през него. Но когато душите го видяха, те избягаха, освен Мелеагер и Горгунската Медуза. Херкулес извади меча си срещу Горгона, сякаш тя е жива, но той научи от Хермес, че тя е празен фантом. И като се приближи до портите на Хадес, той намери Тесей и Пиритус, който се умуваше Персефона в сватба и затова беше обвързан бързо. И когато видяха Херкулес, те протегнаха ръце, сякаш биха били възкресени от мъртвите с неговата сила. И Тесей наистина го хвана за ръката и вдигна нагоре, но когато щеше да изведе Пиритус, земята се разтресе и той пусна. И отметна и камъка на Аскалаф. И желаейки да осигури на кръвта на душите, той закла един от рода на Хадес. Но Менотес, син на Цевтоним, който се грижи за кината, предизвика Херкулес да се пребори и след като беше хванат около средата, ребрата му бяха счупени; въпреки това, той беше освободен по искане на Персефона.
Когато Херкулес поискал Плутон за Цербер, Плутон му наредил да вземе животното, при условие че го овладее, без да използва оръжията, които носи. Херкулес го намери при портите на Ахерон, и го облече в чираса си и покрит с лъвската кожа, той хвърли ръце около главата на грубата и макар драконът в опашката да го ухапе, той никога не е отпускал хватката и натиска до нея дава. Затова той го пренесе и се изкачи през Троезен. Но Демет превърна Аскалаф в късоуха сова и Херкулес, след като показа Цербер на Евристей, го пренесе обратно в Хадес.
Фрейзър, сър Джеймс Г. "Аполодор, Библиотеката, том 2" Льоб, 1921 г., Харвардския университет.