Калхун беше в центъра на Криза за унищожаване, служи в кабинета на Андрю Джаксън, и беше сенатор, представляващ Южна Каролина. Той стана емблематичен за ролята си в защита на позициите на Юга.
Калхун се смяташе за член на Голям триумвират на сенаторите, заедно с Кентъки Хенри Клей, представляваща Запада, и Даниел Уебстър от Масачузетс, представляващ Севера.
Продължителност на живота: Роден: 18 март 1782 г. в селска Южна Каролина;
Умира: На 68-годишна възраст, на 31 март 1850 г., във Вашингтон, D.C.
В оспорваното избори от 1824г, което беше решено в Камарата на представителите, Калхун беше избран за вицепрезидент за президент Джон Куинси Адамс. Беше необичайно обстоятелство, тъй като Калхун не се беше кандидатирал за офиса.
В избори от 1828г, Калхун се кандидатира за вицепрезидент по билета с Андрю Джаксън и той отново беше избран в кабинета. Така Калхун имаше необичайното разграничение да изпълнява функциите на вицепрезидент на двама различни президенти. Това, което направи това странно постижение на Калхун още по-забележително, беше, че двамата президенти, Джон Куинси Адамс и Андрю Джексън, бяха не само политически съперници, но и лично се отвращаваха взаимно.
Джаксън се отчужди от Калхун и двамата мъже не можаха да се разберат. Освен своите странни личности те стигнаха до неизбежен конфликт, тъй като Джаксън вярваше в силен Съюз, а Калхун вярваше, че правата на държавите трябва да изместват централното правителство.
Калхун започна да изразява теориите си за „обезсилване“. Той написа документ, публикуван анонимно, призован „Изложението на Южна Каролина“, което разви идеята, че отделна държава може да откаже да следва федералната закони.
Калхун е бил интелектуалният архитект на Криза за унищожаване. Кризата заплаши да разцепи съюза, тъй като Южна Каролина десетилетия преди сецесионната криза, която предизвика Гражданската война, заплаши да напусне Съюза. Андрю Джаксън израсна, за да ненавижда Калхун за ролята му в насърчаването на обезсилването.
Калхун подаде оставка от вицепрезидента през 1832 г. и е избран за сената на САЩ, представляващ Южна Каролина. В Сената той атакува аболиционисти през 1830-те и до 1840-те той е постоянен защитник на институцията на робство.
През 1843 г. той е държавен секретар в последната година на администрацията на Джон Тайлър. Калхун, докато изпълняваше длъжността върховен дипломат в Америка, в един момент написа противоречиво писмо до британски посланик, в което защити робството.
През 1845 г. Калхун се завръща в Сената, където отново е силен защитник на робството. Той се противопостави на Компромис от 1850г, тъй като той смяташе, че съкращава правата на притежателите на роби да извеждат своите роби на нови територии на Запад. Понякога Калхун възхваляваше робството като "положително благо".
За Калхун се знаеше, че представя страхотна защита на робството, особено подходяща за ерата на експанзия на запад. Той твърди, че земеделските стопани от Севера могат да се преместят на Запад и да вземат своите притежания, които могат да включват селскостопанско оборудване или волове. Земеделските стопани обаче не можеха да донесат законните си притежания, което в някои случаи би означавало роби.
Умира през 1850 г. преди преминаването на Компромис от 1850г, и е първият от Великия Триумвират умира. Хенри Клей и Даниел Уебстър щяха да загинат след няколко години, отбелязвайки края на отчетлив период в историята на сената на САЩ.
Калхун остава спорен, дори много десетилетия след смъртта си. Жилищен колаж в Йейлския университет е кръстен на Калхун в началото на 20 век. Тази чест за защитник на робството беше оспорвана през годините, а срещу името бяха проведени протести в началото на 2016 година. През пролетта на 2016 г. администрацията на Йейл обяви, че колежът Калхун ще запази името си.