На 20 юли 1969 г. е направена история, когато астронавтите на борда на лунния модул Игъл стават първите хора каца на Луната. Шест часа по-късно човечеството направи първите си лунни стъпки.
Но десетилетия преди този монументален момент изследователи от космическата агенция на САЩ НАСА вече гледаха напред и към създаването на космическо превозно средство, което щеше да е задача да даде възможност на астронавтите да изследват това, което мнозина предполагаха, че е обширен и предизвикателен пейзаж. Първоначалните проучвания за лунно превозно средство са започнали добре от 50-те години на миналия век и в статия от 1964 г., публикувана в Popular Наука, директорът на центъра за космически полети „Маршал“ Вернер фон Браун даде предварителни подробности за това как може да се използва такова превозно средство работа.
В статията фон Браун прогнозира, че „дори преди първите астронавти да стъпят на Луната, може да има малко, напълно автоматично движещо се превозно средство проучи непосредствената близост до площадката за кацане на космическия кораб безпилотен носител “и превозното средство ще бъде„ дистанционно контролирано от шофьор на фотьойл обратно на земята, който вижда лунния пейзаж да се движи покрай телевизионен екран, сякаш гледа през автомобила предното стъкло. "
Може би не толкова случайно, това беше и годината, в която учените от центъра в Маршал започнаха работа по първата концепция за превозно средство. MOLAB, което означава Мобилна лаборатория, беше превозно средство със затворена кабина с два човека, с обсег на действие от 100 километра. Друга идея, която се обмисляше по онова време, беше Местният научен повърхностен модул (LSSM), който първоначално беше съставен станция за подслон-лаборатория (SHELAB) и малко превозно средство за преминаване на луната (LTV), което може да се управлява или дистанционно контролирано. Те също разгледаха безпилотни роботи, които могат да бъдат контролирани от Земята.
Имаше редица важни съображения, които изследователите трябваше да имат предвид при проектирането на способно моторно превозно средство. Една от най-важните части беше изборът на колела, тъй като много малко се знае за лунната повърхност. На лабораторията за космически науки (SSL) на Центъра за космически полети на Маршал беше възложена задачата да определи свойства на лунния терен и е създаден тестов обект за изследване на голямо разнообразие от повърхност на колелата условия. Друг важен фактор беше теглото, тъй като инженерите имаха опасения, че все по-тежките превозни средства ще увеличат разходите за мисиите Аполон / Сатурн. Те също искаха да гарантират, че роувърът е безопасен и надежден.
За да разработи и изпробва различни прототипи, Маршаловият център изгради лунен симулатор на повърхността, който имитира лунната среда с скали и кратери. Въпреки че беше трудно да се опита и да се отчетат всички променливи, с които човек може да се сблъска, изследователите знаеха някои неща със сигурност. Липсата на атмосфера, екстремна повърхностна температура плюс или минус 250 градуса по Фаренхайт и много слаба гравитацията означава, че лунното превозно средство ще трябва да бъде напълно оборудвано с модерни системи и тежкотоварни компоненти.
През 1969 г. фон Браун обявява създаването на екип от Lunar Roving Task в Маршал. Целта беше да се създаде превозно средство, което ще улесни много по-лесното изследване на Луната, докато носите такива обемни скафандри и извършване на ограничени доставки. От своя страна това би позволило по-голям обхват на движение веднъж на Луната, тъй като агенцията се подготвяше за дългоочакваните мисии за връщане Аполон 15, 16 и 17. Производител на въздухоплавателни средства беше възложен на договора за надзор на проект за лунен роувър и доставят крайния продукт. По този начин тестването ще се извърши във фирмено съоръжение в Кент, Вашингтон, като производството ще се извършва в завода на Boeing в Хънтсвил.
Ето една крачка от това, което влезе в крайния дизайн. Той включваше система за мобилност (колела, тягово задвижване, окачване, управление и управление на задвижването), която може да преодолее препятствия с кратери с височина до 12 инча и 28-инчов диаметър. Гумите се отличаваха с различен модел на сцепление, който не им позволяваше да потънат в меката лунна почва и бяха подкрепени от пружини, за да облекчат по-голямата част от теглото си. Това помогна да се симулира слабата луна земно притегляне. В допълнение беше включена система за термична защита, която разсейваше топлината, за да защити оборудването си от температурни крайности на Луната.
Предните и задните кормилни двигатели на лунния роувър се управляваха с помощта на Т-образен ръчен контролер, разположен директно в предната част на двете седалки. Има също контролен панел и дисплей с включени превключватели за захранване, управление, мощност на задвижването и задвижване. Превключвателите позволяват на операторите да избират източника си на енергия за тези различни функции. За комуникации, роувърът е оборудван с a телевизионна камера, радиокомуникационна система и телеметрия - всичко това може да се използва за изпращане на данни и докладване на наблюдения на членовете на екипа на Земята.
През март 1971 г. Боинг достави първия модел на полета на НАСА, две седмици преди графика. След като е бил проверен, превозното средство е изпратено в космическия център на Кенеди за подготовка за изстрелването на лунната мисия, предвидено за края на юли. Общо са построени четири лунни гребци, по един за мисии на Аполон, докато четвъртият е използван за резервни части. Общата стойност беше 38 милиона долара.
Експлоатацията на лунния роувър по време на мисията Аполон 15 беше основна причина пътуването да се счита за огромен успех, въпреки че не беше без хълцането. Например, астронавтът Дейв Скот бързо откри при първото пътуване, че предното управление механизмът не работи, но автомобилът все още може да се управлява без задействане благодарение на задното колело волан. Във всеки случай екипажът успя в крайна сметка да отстрани проблема и да извърши своите три планирани пътувания за събиране на проби от почвата и за правене на снимки.
Във всички астронавти измина 15 мили в роувъра и покри почти четири пъти повече лунен терен от тези в предишните мисии на Аполон 11, 12 и 14 заедно. Теоретично, астронавтите може да са отишли по-далеч, но да се държат в ограничен обхват, за да гарантират, че те остана на пешеходно разстояние от лунния модул, само в случай, че роувърът се повреди неочаквано. Максималната скорост беше около 8 мили в час, а максималната записана скорост беше около 11 мили в час.