Всяко устройство, което директно преобразува енергията в светлина в електрическа енергия чрез процеса на фотоволтаици, е слънчева клетка. Развитието на технологията на слънчевите клетки започва с изследванията от 1839 г. на френския физик Антоан-Сесар Бекерел. Бекерел наблюдава фотоволтаичния ефект, докато експериментира с твърд електрод в електролитен разтвор, когато вижда напрежение, когато светлината пада върху електрода.
Чарлз Фритс - първа слънчева клетка
Според Encyclopedia Britannica, първата истинска слънчева клетка е построена около 1883 г. от Чарлз Фритс, който използва кръстовища, образувани от покритие на селен (аполупроводник) с изключително тънък слой злато.
Ръсел Ол - силициева слънчева клетка
Ранните слънчеви клетки обаче са имали ефективност на преобразуване на енергия под един процент. През 1941 г. силициевата слънчева клетка е изобретена от Ръсел Ол.
Джералд Пиърсън, Калвин Фулър и Дарил Чапин - ефективни слънчеви клетки
През 1954 г. трима американски изследователи, Джералд Пиърсън, Калвин Фулер и Дарил Чапин, проектират силиконова слънчева клетка, способна да постигне шест процента ефективност на преобразуване на енергия с пряка слънчева светлина.
Тримата изобретатели създадоха масив от няколко ивици силиций (всяка с големина на бръснач), поставиха ги на слънчева светлина, заловиха свободните електрони и ги превърнаха в електрически ток. Те създадоха първите слънчеви панели. Bell Laboratories в Ню Йорк обявиха прототипа на производство на a нова слънчева батерия. Бел финансира изследването. Първото изпитание за обществена услуга на слънчевата батерия Bell започва със система за телефонни превозвачи (Америкус, Джорджия) на 4 октомври 1955 г.