Три от основните полета за битка между историците, свързани с Индустриална революция са надхвърлили скоростта на трансформацията, основната (ите) причина (и) зад нея и дори дали наистина е имало такава. Повечето историци сега са съгласни, че е имало индустриална революция (която е начало), въпреки че е дискутирано какво точно представлява „революция“ в индустрията. Филис Дийн описа непрекъснат, самоподдържащ се период на икономически растеж с големи поколения увеличения на производителността и потреблението.
Ако приемем, че е имало революция и оставяме скоростта настрана за момента, тогава очевидният въпрос е какво я е причинило? За историците има две училища на мисълта, когато става въпрос за това. Единият разглежда една индустрия, предизвикваща „излитане“ сред останалите, докато втора теория аргументира по-бавната, дългосрочна еволюция на много взаимосвързани фактори.
Памукът сваля
Историци като Ростов твърдят, че революцията е внезапно събитие, стимулирано от една индустрия, която напредва напред, като влачи останалата част от икономиката заедно с нея. Ростоу използва аналогията на самолет, „излитайки“ от пистата и бързо се издигайки високо, а за него - и други историци - причината беше производството на памук. Тази стока нарасна с популярност през осемнадесети век и се вижда, че търсенето на памук е предизвикало инвестиции, което стимулира изобретението и от своя страна подобрява производителността. Това, спорът отива, стимулира транспорта,
желязо, урбанизация и други ефекти. Памукът доведе до нови машини, за да го направи, нов транспорт, който да го премести, и нови пари, които да бъдат изразходвани за подобряване на индустрията. Памукът доведе до огромна промяна в света, но само ако приемете теорията. Има и друг вариант: еволюция.еволюция
Историци като Дийн, Занаятите и Неф спориха за по-постепенна промяна, макар и през различни периоди от време. Дийн твърди, че постепенните промени в множество индустрии са настъпили едновременно, всяка тънко стимулирала другата по-нататък, така че индустриалната промяна е била постепенна, групова афера. Желязо разрешени разработки пара производство, което подобряваше фабричното производство и отдалеченото търсене на стоки, провокира инвестиции в пара железници което позволи по-голямо движение на железните материали.
Дийн е склонен да постави революцията като начална през осемнадесети век, но Неф твърди, че началото на революцията може да бъде наблюдавани през XVI и XVII век, което означава, че може да е неточно да се говори за революция от осемнадесети век с предпоставки. Други историци разглеждат революцията като постепенен, продължаващ процес от преди традиционната дата на осемнадесети век чак до наши дни.