Във филма Ани Хол, Даян Кийтън признава за Уди Алън интереса си да посещава някои часове в колежа. Алън подкрепя и има този съвет: „Просто не приемайте никакъв курс, където трябва да четете Beowulf."
Да, смешно е; онези от нас, които по професорско искане са се орели чрез книги, написани в други векове, знаят точно какво има предвид. И все пак е тъжно, че тези древни шедьоври са представлявали форма на схоластично мъчение. Защо да се притеснявате все пак? може да попитате Литературата не е история и искам да знам какво всъщност се е случило, а не някаква история за нереалистични герои, които никога не са съществували. Въпреки това, за всеки, който наистина се интересува от историята, мисля, че има някои основателни причини да се притеснявам.
Средновековна литературае история - доказателство от миналото. Докато историите, разказани в епични стихове, рядко могат да се приемат за действителен факт, всичко за тях илюстрира начина, по който нещата са били по времето, когато са били написани.
Тези произведения са парчета от морала, както и приключения. Героите въплъщавали идеалите, към които рицарите от онова време са били насърчавани да се стремят, а злодеите извършвали действия, срещу които са били предупредени - и в крайна сметка са получили своята помощ. Това беше особено вярно за
Артурски приказки. Можем да научим много от проучването на идеите, които хората са имали тогава за това как човек трябва да се държи - които в много отношения са като нашите собствени възгледи.Средновековната литература също предоставя на съвременните читатели интригуващи улики за живота през Средновековието. Вземете например тази линия от Алитеративният арт морт (творба от неизвестен поет от четиринадесети век), където царят е разпоредил на своите римски гости да получат най-добрите налични помещения за настаняване: В помещения с шимпанзе те сменят плевелите си. Във време, когато замъкът беше на висотата на комфорта и всички хора от замъка спяха в основната зала, за да бъде близо до огъня, отделните стаи с топлина бяха признаци на голямо богатство. Прочетете по-нататък в стихотворението, за да намерите това, което се е считало за хубава храна: Pacockes и plavers в златни чинии / Свинско свинско деспин, което пасира никога (прасенца и прасета); и Grete swannes пълен превключвател в сребърни зареждания, (чинии) / Тарте от Тюрки, вкуси кого харесва... Стихотворението продължава да описва разкошен празник и най-добрите съдове за трапезария, всички които събориха римляните от краката си.
Вероятната популярност на оцелелите средновековни произведения е друга причина да ги изучаваме. Преди да бъдат поставени на хартия, тези приказки са разказвани от стотици министреми в съда след съд и замък след замък. Половината от Европа знаеше приказките във Песента на Роланд или Ел Сиди всички знаеха поне една легенда за Артур. Сравнете това с мястото в нашия живот на популярни книги и филми (опитайте се да намерите някой, който никога трион Междузвездни войни) и става ясно, че всяка приказка е повече от една нишка в тъканта на средновековния живот. Как тогава можем да игнорираме тези литературни произведения, когато търсим истината на историята?
Може би най-добрата причина за четене на средновековна литература е нейната атмосфера. Когато чета Beowulf или Le Morte D'Arthur, Чувствам се така, сякаш знам какво е да живея в онези дни и да чуя минестрел да разказва историята на велик герой, побеждаващ зъл враг. Това само по себе си си струва усилията.
Знам какво мислиш: "Beowulf е толкова дълго, че не бих могъл да го завърша през този живот, особено ако трябва да се уча Стар английски първо. "А, но за щастие, някои героични учени в минали години свършиха тежката работа за нас и преведоха много от тези произведения на съвременен английски. Това включва Beowulf! Преводът на Франсис Б. Gummere запазва алитеративния стил и крачка на оригинала. И не чувствайте, че трябва да четете всяка дума. Знам, че някои традиционалисти биха помогнали на това предложение, но така или иначе го предлагам: опитайте първо да потърсите сочните късчета, а след това се върнете, за да разберете повече. Пример е сцената, в която огретът Грендел за първи път посещава залата на краля (раздел II):
Открих в него лентата atheling
заспал след угощение и без страх от скръб,
на човешки мъки. Неразрешен уайт,
мрачен и алчен, той схвана бягствата,
гневни, безразсъдни, от места за почивка,
тридесет от тана и оттам се втурна
измама от падналата му плячка, далеч у дома,
натоварен с клане, бърлогата му да търси.
Не съвсем сухите неща, които сте си представяли, нали? Става по-добре (и по-ужасно, също!).
Затова бъдете толкова смели, колкото Беоулф, и се изправете пред страховитите басни от миналото. Може би ще се озовете с ревящ огън в страхотна зала и ще чуете в главата си приказка, разказана от трубадур, чиято алитерация е много по-добра от моята.