Законът за застрашените видове от 1973 г. (ESA) предвижда както опазването, така и защитата на растенията и животните видове, които са изправени пред заплахата от изчезване, както и за „екосистемите, от които те зависят“. Видовете трябва бъда застрашен или застрашен в значителна част от техния обхват. ESA замени Закона за опазване на застрашените видове от 1969 г. и е изменян няколко пъти.
Фосилните записи показват, че в далечното минало животните и растенията са имали ограничен живот. През 20-ти век учените стават загрижени за загубата на обикновени животни и растения. Еколозите смятат, че живеем в епоха на бързо изчезване на видове, които са в момента задействани от човешки действия, като прекомерно събиране и деградация на местообитания (включително замърсяване и изменението на климата).
Актът отразява промяна в научното мислене, защото той предвижда природата като поредица от екосистеми; за да защитим един вид, трябва да мислим "по-голям" от този вид.
Републиканецът Ричард М. Никсън. В началото на първия си мандат Никсън създаде Консултативен комитет за гражданите по екологична политика. През 1972 г. Никсън казва на нацията, че съществуващият закон е недостатъчен за „спасяването на изчезващ вид“ (Spray 129). Никсън не само "поиска Конгреса за строги екологични закони... [той] призова Конгреса да премине ESA "(Burgess 103, 111).
Законът за застрашените видове прави незаконно убиването, нараняването или по друг начин „отнемане“ на изброени видове. „Приемането“ означава „тормоз, нараняване, преследване, лов, стрелба, рана, убиване, капан, залавяне или събиране или опит за участие в подобно поведение“.
ESA изисква изпълнителният клон на правителството да гарантира, че всички дейности, които правителството предприема, не са вероятно да застраши всички изброени видове или да доведе до унищожаване или неблагоприятна промяна на обозначените критични среда на живот. Определянето се извършва чрез независим научен преглед от правителството.
Законът счита "вид" за застрашен, ако има опасност от изчезване в значителна част от обхвата му. Един вид е категоризиран като "застрашен", когато има вероятност скоро да стане застрашен. Видове, които са идентифицирани като застрашен или застрашен се считат за „изброени“.
Има два начина да бъдат изброени видове: или правителството може да инициира списъка, или физическо лице или организация може да подаде петиция за включване на списък.
Националната служба за морско рибарство (NMFS) на Националната асоциация за океански и атмосферни влияния и Американската служба за риба и дива природа (USFWS) споделя отговорността за прилагането на застрашените видове Закон.
Съществува и "божи отряд" - Комитетът за застрашени видове, съставен от ръководители на кабинети - който може да отмени списъка на ESA. Отрядът на Бог, създаден от Конгреса през 1978 г., се срещна за първи път над дамаския охлюв (и управлява рибата) без резултат. Среща се отново през 1993 г. над северната петниста сова. И двете списъци пробиха във Върховния съд.
Според NMFS към 2019 г. има приблизително 2244 вида, изброени като застрашени или застрашен по ESA. Като цяло NMFS управлява морски и анадромни видове; USFWS управлява сухопътни и сладководни видове.
Освен това, 85 вида са били премахнати между 1978 и 2019 г., било поради възстановяване, прекласификация, откриване на допълнителни популации, грешки, изменения или дори, за съжаление, изчезване. Няколко ключови делистирани видове включват:
През 1966 г. Конгресът прие Закона за опазване на застрашените видове в отговор на опасенията относно магарешкия кран. Година по-късно USFWS закупи своето първо местообитание на застрашени видове, 2300 декара във Флорида.
През 1978 г. Върховният съд постанови, че изброяването на застрашената охлювна охрана (малка рибка) означава, че строителството на язовир „Телико“ трябва да спре. През 1979 г. ездач на сметки за бюджетни кредити освободи язовира от ESA; преминаването на сметката позволи на администрацията на долината на Тенеси да завърши язовира.
През 1995 г. Конгресът отново използва ездачи на бюджетни кредити, за да ограничи ESA, налагайки мораториум върху всички списъци на нови видове и критични обозначения на местообитанията. Година по-късно Конгресът освободи ездача.