Въоръженият бунт срещу Асад е организиран за първи път от армейски дефектори, които през лятото на 2011 г. създават Свободната сирийска армия. Техните редици скоро набъбнаха с хиляди доброволци, някои искат да защитят градовете си от бруталност на режима, други също са водени от идеологическо противопоставяне на светската диктатура на Асад.
Въпреки че политическата опозиция като цяло представлява напречен разрез на Сирия религиозно разнообразно общество, въоръженият бунт се ръководи най-вече от Сунитско арабско мнозинствоособено в провинциалните райони с ниски доходи. В Сирия също има хиляди чуждестранни бойци, сунити мюсюлмани от различни страни, които дойдоха да се присъединят към различни ислямистки въстанически отряди.
Досега въстанието не успя да създаде цялостна политическа програма, очертаваща бъдещето на Сирия. Бунтовниците споделят обща цел да свалят режима на Асад, но това е всичко. По-голямата част от политическата опозиция в Сирия твърди, че иска демократична Сирия и много бунтовници са съгласни по принцип, че естеството на системата след Асад трябва да се решава при свободни избори.
Но има силно течение на твърди сунитски ислямисти, които искат да създадат фундаменталистка ислямска държава (не за разлика от тази Талибанско движение в Афганистан). Други по-умерени ислямисти са готови да приемат политически плурализъм и религиозно многообразие. Във всеки случай, непоколебимите секуларисти, които се застъпват за строго разделение на религията и държавата, са малцинство в бунтовническите редици, като повечето милиции имат комбинация от сирийски национализъм и ислямистки лозунги.
Липсата на централно ръководство и ясна военна йерархия е една от основните слабости на бунтовническото движение след провала на Свободната сирийска армия да създаде официално военно командване. Най-голямата сирийска политическа опозиционна група, Сирийската национална коалиция, също няма лост над въоръжените групировки, което допринася за неразрешимостта на конфликта.
Около 100 000 бунтовници са разделени на стотици независими милиции, които могат да координират операциите на на местно ниво, но запазват отчетливи организационни структури, с интензивно съперничество за контрола над територията и ресурси. Отделните милиции бавно се обединяват в по-големи, разхлабени военни коалиции - като Ислямския фронт за освобождение или Сирийския ислямски фронт, но процесът е бавен.
Идеологически разделения като ислямистки vs. светските често са замъглени, като бойци се стичат до командири, които могат да предложат най-добрите оръжия, независимо от политическото им послание. Все още е рано да се каже кой в крайна сметка може да надделее.
През септември 2013 г. държавният секретар на САЩ Джон Кери заяви, че ислямистките екстремисти съставляват само 15 до 25% от въстаническите сили. Проучване на Jane's Defense, публикувано по същото време, оцени броя на джихадистите, свързани с Ал Кайда, на 10 000, с други 30-35 000 „твърди ислямисти“, които макар и да не са официално приведени в съответствие с Ал Кайда, споделят подобна идеологическа перспектива.
Основната разлика между двете групи е, че докато „джихадисти“Вижте борбата срещу Асад като част от по-широк конфликт срещу шиитите (и в крайна сметка Запада), други ислямисти са съсредоточени само върху Сирия.
За да се усложнят нещата, двете въстанически единици, които претендират за Ал Кайда банер - Фронт Ал Нусра и Ислямска държава в Ирак и Левант - не са в приятелски отношения. Докато по-умерените бунтовнически фракции влизат в съюзи с групи, свързани с Ал Кайда, в някои части на страната, в други области нараства напрежението и действителните битки между съперничещите групи.
Що се отнася до финансирането и оръжията, всяка бунтовническа група стои самостоятелно. Основните линии за доставка са от привърженици на сирийската опозиция със седалище в Турция и Ливан. По-успешните милиции, които контролират по-големи територии, събират „данъци“ от местния бизнес, за да финансират своите операции и е по-вероятно да получават частни дарения.
Но твърдата ислямистка група също може да попадне обратно в международните джихадистки мрежи, включително заможни симпатизанти в страните от Арабския залив. Това поставя светските групи и умерените ислямисти в значително неблагоприятно положение.
Сирийската опозиция е подкрепена от Саудитска Арабия, Катар и Турция, но САЩ засега поставиха капак на пратките с оръжие за бунтовници в Сирия, отчасти от страх, че те ще попаднат в ръцете на екстремистки групировки. Ако САЩ решат да увеличат участието си в конфликта, ще трябва да изберат бунтовниците командири, на които може да се довери, което несъмнено допълнително ще разпали конфронтацията между съпернически бунтовници единици.