Методът за наблюдение на участника, известен също като етнографски изследвания, е, когато социолог всъщност стане част от групата, която изучават, за да събере данни и да разбере социален феномен или проблем. По време на наблюдението на участника изследователят работи, за да играе две отделни роли едновременно: субективен участник и обективен наблюдател. Понякога, макар и не винаги, групата е наясно, че социологът ги изучава.
Целта на наблюдението на участниците е да придобие дълбоко разбиране и запознаване с определена група индивиди, техните ценности, вярвания и начин на живот. Често фокусираната група е субкултура на по-голямо общество, като религиозна, професионална или определена общностна група. За да проведе наблюдение на участниците, изследователят често живее в групата, става част от нея и живее като група член за продължителен период от време, което им позволява достъп до интимните детайли и подобрения на групата и техните общност.
Този метод на изследване е създаден от антрополози
Бронислав Малиновски и Франц Боас, но е възприет като основен метод на изследване от много социолози, свързани с Чикагската школа по социология в началото на ХХ век. Днес наблюдението на участниците или етнографията е основен метод на изследване, практикуван от качествени социолози по света.Субективно срещу обективно участие
Наблюдението на участниците изисква изследователят да бъде субективен участник в смисъл, че използват знания придобити чрез лично участие с изследователските субекти, за да си взаимодействат и да получат по-нататъшен достъп до група. Този компонент предоставя измерение на информацията, което липсва данни от проучването. Изследването за наблюдение на участниците също изисква изследователят да се стреми да бъде обективен наблюдател и да записва всичко, което той или тя е видял, не оставяйки чувствата и емоциите да повлияят на техните наблюдения и констатации.
И все пак повечето изследователи признават, че истинската обективност е идеал, а не действителност, като се има предвид, че начинът, по който виждаме свят и хората в него винаги се оформят от предишните ни преживявания и позицията ни в социалната структура спрямо др. Като такъв, добрият наблюдател участник ще поддържа и критична саморефлексивност, която й позволява да разпознае начина, по който тя самата би могла да повлияе на областта на изследванията и на данните, които събира.
Сили и слабости
Силните страни на наблюдението на участника включват дълбочината на знанията, която позволява на изследователя да получи и перспектива за познаване на социалните проблеми и явления, генерирани от нивото на ежедневието на преживяните тях. Мнозина считат това за егалитарен метод на изследване, тъй като той фокусира опита, перспективите и знанията на изследваните. Този тип изследвания са били източник на някои от най-ярките и ценни изследвания в социологията.
Някои недостатъци или слабости на този метод са, че той отнема много време, като изследователите прекарват месеци или години, живеещи на мястото на обучение. Поради това наблюдението на участниците може да даде огромно количество данни, които биха могли да бъдат преодолими за комбиниране и анализ. И изследователите трябва да внимават да останат донякъде отделени като наблюдатели, особено с течение на времето и те стават приета част от групата, възприемайки нейните навици, начин на живот и перспективи. Въпроси за обективност и етика бяха повдигнати за изследователските методи на социолог Алис Гофман, защото някои интерпретирани пасажи от нейната книга "В движение"като признание за участие в конспирация за убийство.
Студентите, които желаят да проведат проучване за наблюдение на участниците, трябва да се консултират с две отлични книги по темата: "Писане на етнографски полета"от Emerson et al. и"Анализ на социалните настройки", от Lofland и Lofland.