Китайският изследовател от 15 век Ченг Хо

Десетилетия преди Христофор Колумб плаваха в океанското синьо в търсене на воден път към Азия, китайците изследваха Индийския океан и Западния Тихи океан със седем плавания на "флота на съкровищата", който затвърди китайския контрол над голяма част от Азия през 15-ти век.

Флотите на съкровищата бяха командвани от мощен евнух адмирал на име Ченг Хо. Чен Хо е роден около 1371 г. в китайската югозападна провинция Юнан (точно на север от Лаос) с име Ма Хо. Бащата на Ма Хо е мюсюлмански хаджи (направил поклонение в Мека), а фамилното име на Ма се използвало от мюсюлманите в представянето на думата Мохамед.

Когато Ма Хо е на десет години (около 1381 г.), той е заловен заедно с други деца, когато китайската армия нахлува в Юнан, за да поеме контрола над региона. На 13-годишна възраст той беше кастриран, както и други млади затворници, и беше настанен като слуга в домакинството на четвъртия син на китайския император (от двадесет и шест общо синове), принц Джу Ди.

Ма Хо се доказа като изключителен слуга на принц Чжу Ди. Той придобил умения в изкуствата на войната и дипломацията и служи като офицер на принца. Чжу Ди преименува Ма Хо на Чен Хо, защото конят на евнуха е убит в битка извън място, наречено Дженлунба. (Ченг Хо също е

Чен Хо, за когото се твърди, че е висок седем фута, получава по-голяма власт, когато Чю Ди става император през 1402г. Една година по-късно, Джу Ди назначи Чен Хо адмирал и му нареди да надзирава изграждането на флот на съкровищата, за да изследва моретата около Китай. Адмирал Чен Хо беше първият евнух, назначен на толкова високо военно положение в Китай.

Първият флот на съкровищата се състоеше от 62 кораба; четири бяха огромни лодки от дърво, някои от най-големите построени някога в историята. Те бяха дълги приблизително 400 фута (122 метра) и широки 160 фута (50 метра). Четиримата бяха водещите кораби на флота от 62 кораба, събрани в Нанкин по поречието на река Яндзъ (Чанг). Във флота бяха включени 339 фута (103 метра) конски кораби, които не носеха нищо друго освен коне, водни кораби които носеха прясна вода за екипажа, военни превози, кораби за доставка и военни кораби за настъпление и отбрана нуждае. Корабите бяха пълни с хиляди тона китайски стоки за търговия с други по време на плаването. През есента на 1405 г. флотът е готов да се качи с 27 800 мъже.

Флотът използва компаса, изобретен в Китай през 11 век, за навигация. Градушираните пръчици тамян бяха изгорени, за да измерват времето. Един ден беше равен на 10 "часовника" по 2,4 часа всеки. Китайските навигатори определят географската ширина чрез наблюдение на Северната звезда (Polaris) в Северното полукълбо или Южния кръст в Южното полукълбо. Корабите на Съкровищния флот комуникираха един с друг чрез използването на знамена, фенери, камбани, гълъби-носители, гонгове и знамена.

Дестинацията на първото плаване на съкровищния флот беше Каликут, известен като основен търговски център на югозападния бряг на Индия. Първоначално Индия беше „открита“ от китайския изследовател на суша Хсуан-Цанг през седми век. Флотът спря във Виетнам, Ява и Малака, а след това се насочи на запад през страната Индийски океан да се Шри Ланка и Каликут и Кочин (градове на югозападния бряг на Индия). Те остават в Индия, за да разменят и търгуват от края на 1406 г. до пролетта на 1407 г., когато използват смената на мусоните, за да отплават към дома. На връщане пътешествието, флотът на съкровищата беше принуден да се бори с пирати близо до Суматра в продължение на няколко месеца. В крайна сметка хората на Чен Хо успяват да заловят пиратския лидер и да го заведат в китайската столица Нанкин, пристигайки през 1407 година.

Второ плаване на флота на съкровищата отпътува на връщане към Индия през 1407 г., но Чен Хо не командва това пътуване. Той остана в Китай, за да наблюдава ремонта на храм в родното място на любима богиня. Китайските пратеници на борда помогнаха да се гарантира властта на крал на Каликут. Флотът се завръща през 1409г.

Третото плаване на флота (второто на Чен Хо) от 1409 до 1411 г. се състои от 48 кораба и 30 000 души. Следваше внимателно маршрута на първото плаване, но Съкровищният флот създаде предмети (складове) и складове по своя маршрут, за да улесни търговията и съхранението на стоки. Във второто плаване Цейлонският крал (Шри Ланка) беше агресивен; Чен Хо победил кралските сили и пленил краля, за да го заведе в Нанкин.

В края на 1412 г. Чжу Хо е нареден от Джу Ди да направи четвърта експедиция. Едва в края на 1413 г. или в началото на 1414 г. Ченг Хо тръгва в експедицията си с 63 кораба и 28 560 души. Целта на това пътуване беше да стигне до Персийския залив в Хормуз, известен като град с невероятно богатство и стоки, включително перли и скъпоценни камъни, много желани от китайския император. През лятото на 1415 г. флотът на съкровищата се завръща с купища търговски стоки от Персийския залив. Отрядите на тази експедиция плаваха на юг по източния бряг на Африка почти толкова на юг, колкото Мозамбик. По време на всяко пътуване на Чен Хо той връща дипломати от други страни или насърчава посланиците да отидат сами в столицата Нанкин.

Петото плаване е наредено през 1416 г. да върне пристигналите от други страни посланици. Съкровищният флот замина през 1417 г. и посети Персийския залив и източното крайбрежие на Африка, връщайки пратеници по пътя. Върнаха се през 1419г.

През пролетта на 1421 г. стартира шесто пътуване и посети Югоизточна Азия, Индия, Персийския залив и Африка. По това време Африка се смята за Китай "Ел Дорадо, "източник на богатство. Чен Хо се завърна в края на 1421 г., но останалата част от флота не пристигна в Китай чак през 1422 година.

Император Жу Ди умира през 1424 г. и синът му Джу Гаоджи става император. Той отмени плаванията на флотите на съкровищата и нареди на корабостроителите и моряците да спрат работата си и да се върнат у дома. Чен Хо е назначен за военен командир на Нанкин.

Ръководството на Джу Гаоджи не продължи дълго. Умира през 1426 г. на 26-годишна възраст. Неговият син и внукът на Джу Ди Джу Джанджи зае мястото на Джу Гаоджи. Джу Джанджи приличаше много повече на дядо си, отколкото на баща си и през 1430 г. възобнови пътуванията на флота на съкровищата, като поръча Ченг Хо да възобнови задълженията си като адмирал и да направи седмо пътуване в опит да възстанови мирните отношения с кралствата на Малака и Siam. Отне една година, за да се подготви за пътешествието, което се проведе като голяма експедиция със 100 кораба и 27 500 души.

При пътуването на връщане през 1433 г. се смята, че Чен Хо е починал; други твърдят, че той умира през 1435 г. след завръщането в Китай. Независимо от това, ерата на проучване за Китай скоро приключи, тъй като следващите императори забраниха търговията и дори изграждането на океански кораби.

Вероятно отряд на един от флотите на Чен Хо отплава за северната част на Австралия по време на една от тях седемте плавания въз основа на намерените китайски артефакти, както и устната история на Абориген.

След седемте плавания на Ченг Хо и флотите на съкровищата, Европейците започнаха да се насочват към Китай. През 1488 г. Бартоломей Диас закръгля нос на Добра надежда в Африка, през 1498 г. Васко да Гама достига до любимия китайски търговски град Каликут, а през 1521 г. Фердинанд Магелан най-накрая достигна Азия, отплавайки на запад. Превъзходството на Китай в Индийския океан беше ненадминато до 16 век, когато португалците пристигнаха и създадоха колониите си по ръба на Индийския океан.