Долината е разширена депресия в земната повърхност, която обикновено е ограничена от хълмове или планини и обикновено е заета от река или поток. Тъй като долините обикновено са заети от река, те също могат да се наклонят до излаз, който може да бъде друга река, езеро или океан.
Долините са една от най-разпространените форми на Земята и се формират чрез ерозия или постепенно износване на сушата от вятър и вода. В речните долини например реката действа като ерозионен агент, като смила скалата или почвата и създава долина. Формата на долините варира, но те обикновено са стръмни каньони или широки равнини, но формата им зависи за това, което го ерозира, наклона на земята, вида скала или почва и времето, през което земята е била ерозира.
Има три често срещани долини, които включват V-образни долини, U-образни долини и долини с плосък под.
Долини с V-образна форма
V-образна долина е тясна котловина със стръмно наклонени страни, които изглеждат подобно на буквата "V" от напречно сечение. Те се образуват от силни потоци, които с течение на времето са се врязали в скалата чрез процес, наречен нарязване. Тези долини се формират в планински и / или високопланински райони с потоци в своята "младежка" фаза. На този етап потоците бързо текат по стръмни склонове.
Пример за V-образна долина е Гранд Каньонът в Югозападната част на САЩ. След милиони години ерозия, река Колорадо проряза скалата на Колорадовото плато и образува стръмно-многостранен V-образен каньон, известен днес като Гранд Каньон.
U-образна долина
U-образната долина е долина с профил, подобен на буквата „U.“ Те се характеризират със стръмни страни, които се извиват в основата на стената на долината. Те също имат широки, плоски подови долини. U-образни долини се формират от ледникова ерозия, докато масивните планински ледници се движат бавно по склоновете на планината по време на последното заледяване. U-образни долини се намират в райони с голяма надморска височина и във високи ширини, където е настъпило най-много залед. Голям ледниците които са се образували на високи географски ширини се наричат континентални ледници или ледени покривки, докато тези, образуващи се в планинските вериги, се наричат алпийски или планински ледници.
Поради големия си размер и тегло, ледниците са в състояние напълно да променят топографията, но именно алпийските ледници са формирали повечето от долините на U-образна форма в света. Това е така, защото те се стичаха по досега съществуващата река или V-образни долини по време на последното заледяване и предизвикаха дъното на "V", за да се изравни във "U" форма, докато ледът ерозира стените на долината, което води до по-широк, по-дълбок долина. Поради тази причина U-образните долини понякога се наричат ледникови корита.
Една от най-известните U-образни долини в света е долината Йосемити в Калифорния. Тя има широка равнина, която сега се състои от река Мерсид заедно с гранитни стени, които са били ерозирани от ледници по време на последното заледене.
Долина с плосък етаж
Третият тип долина се нарича долина с плосък под и е най-разпространеният тип в света. Тези долини, подобно на V-образни долини, са образувани от потоци, но те вече не са в младежки стадий и вместо това се считат за зрели. С тези потоци, тъй като наклонът на канала на потока става гладък и започва да излиза от стръмната V или U-образна долина, дъното на долината става по-широко. Тъй като градиентът на потока е умерен или нисък, реката започва да ерозира брега на своя канал, вместо стените на долината. Това в крайна сметка води до криволичещ поток през дъното на долината.
С течение на времето потокът продължава да меандрира и ерозира почвата на долината, разширявайки я допълнително. С наводненията се отлага материалът, който се ерозира и пренася в потока, което изгражда заливната и долината. По време на този процес формата на долината се променя от V или U-образна долина в такава с широк плосък под. Пример за долина с плосък етаж е Долината на река Нил.
Хората и долините
От началото на човешкото развитие долините са били важно място за хората поради присъствието им в близост до реки. Реките дават възможност за по-лесно придвижване и също така осигуряват ресурси като вода, добри почви и храна като риба. Самите долини също бяха полезни в това, че стените на долината често блокираха ветрове и други тежки климатични условия, ако моделите на селището са разположени правилно. В райони с неравен терен, долините също са осигурили безопасно място за заселване и затрудняват нашествията.