Поетът Уолт Уитман писа за Гражданска война обширно. Неговото сърдечно наблюдение на живота във военно време във Вашингтон прониква в стихотворения, а също така пише статии за вестници и редица записи в тетрадки, публикувани само десетилетия по-късно.
Той работи от години като журналист, но Уитман не отразява конфликта като редовен кореспондент на вестника. Ролята му като очевидец на конфликта беше непланирана. Когато във вестник списък на жертвите показва, че брат му, който служи в нюйоркски полк, е ранен в края на 1862 г., Уитман пътува до Вирджиния, за да го намери.
Братът на Уитман Джордж беше само леко ранен. Но опитът да видя армейски болници направи дълбоко впечатление и Уитман се почувства принуден да се премести от Бруклин във Вашингтон, за да се включи във военните усилия на Съюза като доброволец в болницата.
След като си осигури работа като правителствен чиновник, Уитман прекарваше извънредните си часове, посещавайки болнични отделения, пълни с войници, утешавайки ранените и болните.
Във Вашингтон Уитман също беше перфектно разположен да наблюдава работата на правителството, движението на войските и ежедневните идвания и посещения на човек, на когото много се възхищаваше, Президент Ейбрахам Линкълн.
Понякога Уитман щеше да публикува статии за вестници, като подробен доклад за сцената в Вторият встъпителен адрес на Линкълн. Но опитът на Уитман като свидетел на войната беше най-вече важен като вдъхновение за поезия.
Сборник стихове, озаглавен „Барабанни кранове“, е публикуван след войната като книга. Поемите, съдържащи се в него, в крайна сметка се явяват като допълнение към по-късни издания на шедьовъра на Уитман „Листата на тревата“.
Семейни връзки към войната
През 1840-те и 1850-те Уитман внимателно следи политиката в Америка. Работейки като журналист в Ню Йорк, той без съмнение следва националния дебат по най-големия въпрос на времето - робството.
Уитман става привърженик на Линкълн по време на президентската кампания от 1860 година. Освен това той видя Линкълн да говори от прозореца на хотела в началото на 1861 г., когато избраният президент премина през Ню Йорк Сити по пътя към първото му встъпване в длъжност. Кога Fort Sumter е нападнат през април 1861 г. Уитман е възмутен.
През 1861 г., когато Линкълн призова доброволци да защитят Съюза, братът на Уитман Джордж се включи в 51-ата пехотна доброволческа пехота в Ню Йорк. Той ще служи за цялата война, в крайна сметка спечелва офицерско звание и ще се бие Антиетам, Фредериксбърги други битки.
След клането във Фредериксбург, Уолт Уитман четеше доклади за жертви в Ню Йоркската трибуна и виждаше какво смята за грешно изписване на името на брат му. Страхувайки се, че Джордж е ранен, Уитман пътува на юг към Вашингтон.
Не успял да намери брат си във военните болници, където той се допитал, той пътувал на фронта във Вирджиния, където открил, че Джордж е бил леко ранен.
Докато беше във Фалмут, Вирджиния, Уолт Уитман видя ужасяваща гледка до полева болница, купчина ампутирани крайници. Той дошъл да съпричастен с интензивните страдания на ранените войници и през две седмици през декември 1862 г. прекарал на посещение брат си, решил да започне да помага във военни болници.
Работете като медицинска сестра за гражданска война
Военно време Вашингтон съдържаше множество военни болници, в които бяха приети хиляди ранени и болни войници. Уитман се премества в града в началото на 1863 г., като поема работа като правителствен чиновник. Той започна да прави кръговете в болниците, да утешава пациентите и да разпространява хартия за писане, вестници и лакомства като плодове и бонбони.
От 1863 г. до пролетта на 1865 г. Уитман прекарва време със стотици, ако не и с хиляди войници. Той им помогна да пишат писма вкъщи. И написа много писма до своите приятели и роднини за преживяванията си.
По-късно Уитман каза, че това, че е около страдащите войници, е било полезно за него, тъй като по някакъв начин възстановява собствената му вяра в човечеството. Много от идеите в поезията му, за благородството на обикновените хора и демократичните идеали на Америка, той видя отразени в ранените войници, които бяха фермери и фабрични работници.
Споменавания в поезията
Поезията, която Уитман е писал, винаги е била вдъхновена от променящия се свят около себе си и затова опитът на очевидците от Гражданската война естествено започна да влива нови стихотворения. Преди войната той е издал три издания на „Листа от трева“. Но той намери за добре да издаде изцяло нова стихосбирка, която нарече барабанни кранове.
Печатът на "Барабанни кранове" започва в Ню Йорк през пролетта на 1865 г., тъй като войната се развихря. Но тогава убийство на Ейбрахам Линкълн подтикна Уитман да отложи публикуването, за да може да включи материал за Линкълн и неговото предаване.
През лятото на 1865 г., след края на войната, той написа две стихотворения, вдъхновени от смъртта на Линкълн, „Когато люляците последни в цъфтежа на Дойарда“ и „О капитане! Моят капитан! ” И двете стихотворения бяха включени в "Барабанни кранове", който беше публикуван през есента на 1865 година. Цялостта на "Барабанните кранове" е добавена към по-късни издания на "Листа на трева".