По време на Персийските войни, през 480 г. пр.н.е., персите нападат гърците при тесния проход в Термопилите който контролираше единствения път между Тесалия и Централна Гърция. Леонидас ръководеше гръцките сили; Ксеркси на персите. Това беше брутална битка, която гърците (състоящи се от спартанците и техните съюзници) загубиха.
През 485 г. пр.н.е., великият цар Ксеркс наследява баща си Дарий на трона на Персия и във войните между Персия и Гърция. Ксеркс живеел от 520–465 г. пр.н.е. През 480 г. Ксеркс и неговият флот тръгват от Сардис в Лидия, за да завладеят гърците. Той пристигна в Термопилите след олимпийските игри. Херодот описва невероятно персийските сили като силни повече от два милиона [7.184]. Ксеркс продължи да управлява персийските сили до битката при Саламин. След персийската катастрофа той оставя войната в ръцете на Мардоний и напуска Гърция.
Термопилите са проход с планини от едната страна и скали с изглед към Егейско море (Малийския залив) от другата. Името означава "горещи порти" и това се отнася до термичните серни извори, които изпускат от основата на планините. По време на Персийските войни имаше три "порти" или места, където скалите изскачаха близо до водата. Проходът при Термопилите беше много тесен и беше мястото на няколко битки през древни времена. Именно в Термопилите гръцките сили се надяваха да оттеглят масивните персийски сили.
Ефиалтес е името на легендарния гръцки предател, който показал на персите пътя около тесния проход на Термопилите. Той ги поведе през пътеката на Анопея, чието местоположение не е сигурно.
Леонидас беше един от двата царе на Спарта през 480 г. пр.н.е. Той командваше сухопътните войски на спартанците и в Термопилите ръководеше всички съюзнически гръцки сухопътни сили. Херодот казва, че е чул оракул, който му е казал, че или цар на спартанците ще умре, или страната им ще бъде завладяна. Макар и невероятно, Леонидас и групата му от 300 елитни спартанци стояха с внушителната смелост да се изправят срещу могъщите персийски сила, въпреки че знаеха, че ще умрат. Говори се, че Леонидас казал на хората си да ядат обилна закуска, защото те ще имат следващото си хранене в Подземния свят.
Гръцката пехота от онова време е била силно въоръжена и известна като хоплити. Те се сражаваха близо един до друг, за да може щитовете на съседите им да защитават дясното крило на копието и меча. Спартанските хоплити избягаха от стрелба с лък (използван от персите) като страхлив в сравнение с техниката им лице в лице.
Щитът на спартански хоплит може да бъде релефен с обърната надолу "V" - наистина гръцка "L" или ламбда, въпреки че историкът Найджъл М. Кенел казва, че тази практика е спомената за първи път по време на Пелопонеската война (431–404 г. пр.н.е.). По време на Персийските войни щитовете вероятно са били украсени за всеки отделен войник.
Историкът Найджъл Кенел предполага, че първото споменаване на phoinikis или алено наметало от спартанския хоплит (Lysistrata) се отнася до 465/4 г.пр.н.е. Той се държеше на място в рамото с щифтове. Когато хоплит умря и е погребан на мястото на битката, наметалото му е използвано за увиване на трупа: археолозите са открили останки от щифтовете при такива погребения. Хоплитите носеха каски и по-късно, конусовидни филцови шапки (piloi). Те предпазваха гърдите си с ватирани ленени или кожени дрехи.
Елитният бодигард на Ксеркс беше група от 10 000 мъже, известни като безсмъртните. Те били съставени от перси, мидийци и еламити. Когато един от техния брой почина, друг негов войник зае неговото място, поради тази причина те изглеждаха безсмъртни.
Когато гръцки колонисти потеглиха от континентална Гърция, изгонени от дорийците и хераклеидите (потомците на Херкулес), може би мнозина бяха навити в Йония, в Мала Азия. В крайна сметка йонийските гърци попаднали под властта на лидийците и по-специално на цар Кроес (560–546 г. пр.н.е.). През 546 г. персите превземат Йония. Кондензирайки и опростявайки, йонийските гърци намират персийското управление за потискащо и се опитват да въстанат с помощта на континенталните гърци. След това континентална Гърция попаднала на вниманието на персите и започнала война между тях. Персийските войни продължиха от 492–449 г. пр.н.е.
Да медитирам (меда на британски английски) означаваше да обещаем лоялност към Великия крал на Персия. Тесалия и повечето бооти са медитирали. Армията на Ксеркс включваше корабите на йонийски гърци, които бяха медитирали.
300-те бяха група от спалитни елитни хоплити. Всеки мъж имаше жив син у дома. Говори се, че това означавало, че боецът има за кого да се бори. Това също означаваше, че благородната семейна линия няма да изчезне при убиването на хоплита. 300-те бяха водени от спартанския цар Леонидас, който като останалите имаше у дома си малък син. 300-те знаеха, че ще умрат и изпълниха всички ритуали, сякаш отидоха на атлетическо състезание, преди да се бият до смъртта при Термопилите.
Треперник беше страхливец. Оцелелият от Thermopylae, Aristodemos, беше единственият такъв индивид, положително идентифициран. Аристодемосите се справиха по-добре в Платея. Кенел предполага, че наказанието за треперене беше атимия, което е загуба на граждански права. Треперите също бяха отклонени социално.