Първото изменение клауза за безплатни упражнения някога е била, по мнението на един основател, най-важната част от Декларация за правата. "Нито една разпоредба в нашата Конституция не трябва да бъде по-скъпа за човека", Томас Джеферсън пише през 1809 г., „от онова, което защитава правата на съвестта срещу предприятията на гражданската власт“.
Днес сме склонни да го приемаме за даденост - повечето църковни и държавни спорове се занимават по-пряко с клаузата за установяване - но рискът че федералните и местните държавни агенции могат да тормозят или дискриминират религиозните малцинства (най-видимо атеисти и мюсюлмани) останки.
Колониален Мериленд приема Закона за религиозна толерантност, който би могъл по-точно да се характеризира като акт на вселенска християнска толерантност - тъй като тя все още налагаше смъртното наказание за нехристияни:
Все пак утвърждаването на акта на християнското религиозно многообразие и забраната му за тормоз върху всяка конвенционална християнска деноминация беше сравнително прогресиращо според стандартите на своето време.
Новата кралска харта на Род Айлънд дава разрешение „да се проведе оживен експеримент, че най-процъфтяващата гражданска държава може да стои и да се поддържа най-добре пчелата и това сред нашите английски поданици. с пълна свобода в религиозни проблеми. "
Член VI, раздел 3 от Конституцията на САЩ забранява използването на религиозни тестове като критерий за държавна длъжност:
Това беше доста противоречива идея по онова време и може би така остава. Почти всеки президент през последните сто години доброволно е положил клетвата си на Библията (Линдън Джонсън използвана Джон Ф. Кенедивместо това, и единственият президент, който публично и конкретно положи клетвата си на Конституцията, а не на Библията, Джон Куинси Адамс. Единственото публично нерелигиозно лице, което в момента служи в Конгреса, е Реп. Кирстен Синема (D-AZ), който определя като агностик.
Джеймс Медисън предлага Бил за правата, който включва Първо изменение, защитавайки свободата на религията, словото и протеста.
Въпреки че САЩ никога не са се придържали към този идеал, той остава убедително израз на първоначалната цел на безплатната упражняване на клаузата.
Договорът от Триполи, подписан между САЩ и Либия, гласи, че „правителството на Съединените американски щати не е смисъл, основан на християнската религия "и че" тя сама по себе си няма характер на вражда срещу законите, религията или спокойствието на [мюсюлмани] ".
Ратифицира се четиринадесетата поправка, която по-късно ще бъде цитирана от Върховния съд на САЩ като основание за прилагането на клаузата за безплатни упражнения в държавните и местните власти.
в Reynolds v. Съединени щати, Върховният съд постановява, че законите, забраняващи многоженството, не нарушават религиозната свобода на мормоните.
в Cantwell v. Кънектикът, Върховният съд постанови, че закон, изискващ лиценз, за да се искат за религиозни цели, нарушава Първия Гаранцията на свободата на словото, както и Първото и 14-ото изменение гарантират правото на свободно упражняване на религията.
в Welsh v. Съединени щатиВърховният съд приема, че изключения за нерелигиозни възражения на съвестта могат да се прилагат в случаите, когато се води възражение срещу война "със силата на традиционните религиозни убеждения. "Това предполага, но не изрично посочва, че клаузата за свободно упражняване на Първата поправка може да защити твърди убеждения, държани от нерелигиозни хора.
в Отдел за заетост v. ковач, Върховният съд се произнася в полза на държавен закон, забраняващ пейот, въпреки използването му в американските религиозни церемонии. По този начин тя потвърждава по-тясна интерпретация на клаузата за безплатни упражнения, базирана на намерение, а не ефект.
Канцлерът на окръг Ръдърфорд Робърт Моръл блокира строителството на джамия в Мърфрисборо, Тенеси, позовавайки се на обществено противопоставяне. Решението му успешно се обжалва, а джамията се отваря година по-късно.