Бактериофагите са вируси които заразяват бактерии. Бактериофагът може да има протеинова опашка, прикрепена към капсида (протеинова обвивка, която обвива генетичния материал), която се използва за заразяване на бактериите гостоприемници.
Вирусната частица, известна още като вирион, е по същество нуклеинова киселина (ДНК или РНК) затворени в протеинова обвивка или козина. Вирусите са изключително малко, с диаметър приблизително 15 - 25 нанометра.
Вирусите са вътреклетъчни облигационни паразити, което означава, че не могат да се възпроизвеждат или изразяват своите гени без помощта на прехраната клетка. След като вирусът е заразил клетка, той ще използва клетката рибозоми, ензими и голяма част от клетъчните машини за възпроизвеждане. Вирусната репликация произвежда много потомство, което оставя клетката гостоприемник да заразява други клетки.
Бактериофагът се възпроизвежда чрез един от двата типа жизнени цикли. Тези цикли са лизогенният жизнен цикъл и литичният жизнен цикъл. В лизогенния цикъл бактериофагите се възпроизвеждат, без да убиват гостоприемника.
Генетична рекомбинация възниква между вирусната ДНК и бактериалния геном, тъй като вирусната ДНК се вкарва в бактериалната хромозома. В литичния жизнен цикъл вирусът се разрушава или лизира клетката гостоприемник. Това води до смъртта на домакина.