Опростен начин за разбиране на тази концепция е да си представим претъпкан влак на метрото в Ню Йорк. В час пик повечето искат да стигнат до работа или вкъщи възможно най-бързо, така че много хора се прибират във влака. Някои хора може да стоят на разстояние не повече от един дъх един от друг. Докато влакът спира на гарите, пътниците слизат. Онези пътници, които бяха струпани един срещу друг, започват да се разнасят. Някои намират места, други се отдалечават от човека, до когото току-що са стояли.
Същият процес се случва и с молекулите. Без други външни сили по време на работа, веществата ще се движат или дифундират от по-концентрирана среда към по-малко концентрирана среда. Не се извършва работа, за да се случи това. Дифузията е спонтанен процес. Този процес се нарича пасивен транспорт.
Въпреки че процесът е спонтанен, скоростта на дифузия на различни вещества се влияе от мембранната пропускливост. От клетъчни мембрани сте селективно пропусклива (само някои вещества могат да преминат), различните молекули ще имат различна скорост на дифузия.
Например водата дифундира свободно в мембраните, което е очевидна полза за клетки тъй като водата е от решаващо значение за много клетъчни процеси. Някои молекули обаче трябва да бъдат подпомагани в целия фосфолипид двуслойна на клетъчната мембрана чрез процес, наречен улеснена дифузия.
Улеснената дифузия е вид пасивен транспорт, който позволява на веществата да преминават през мембраните с помощта на специални транспортни протеини. Някои молекули и йони като глюкоза, натриеви йони и хлоридни йони не могат да преминат през фосфолипид двуслойна на клетъчни мембрани. Чрез използването на йонния канал протеини и протеини-носители, които са вградени в клетъчната мембрана, тези вещества могат да бъдат транспортирани в клетка.
Белтъците на йонните канали позволяват на конкретни йони да преминават през протеиновия канал. Йонните канали се регулират от клетката и са или отворени, или затворени, за да контролират преминаването на вещества в клетката. Носителите протеини се свързват със специфични молекули, променят формата си и след това депозират молекулите през мембраната. След приключване на транзакцията протеините се връщат в първоначалното си положение.
осмоза е специален случай на пасивен транспорт. При осмоза водата се дифундира от хипотоничен (ниска концентрация на разтвор) до а хипертоничен (висока концентрация на разтвор) разтвор. Най-общо казано, посоката на водния поток се определя от концентрацията на разтворителя, а не от естеството на самите разтворени молекули.
Например, погледнете кръвни клетки които се поставят в разтвори на солена вода с различна концентрация (хипертонична, изотонична и хипотонична).