В еволюционната наука терминът генофонд се отнася до събирането на всички налични гени, които са достъпни за предаване от родители на потомство в популацията на един вид. Колкото повече разнообразие има в тази популация, толкова по-голям е генофондът. Генофондът определя кой фенотипа (видими характеристики) присъстват в популацията във всеки даден момент.
Как се променят генофондовете
Генофондът може да се променя в рамките на географска зона поради миграцията на индивиди в или извън населението. Ако индивидите, притежаващи уникални за населението черти, се изселват далеч, тогава генофондът се свива в тази популация и чертите вече не са достъпни за предаване заедно с потомството. От друга страна, ако нови индивиди, притежаващи нови уникални черти, имигрират в населението, те увеличават генофонда. Тъй като тези нови индивиди се кръстосват с индивидите, които вече съществуват, в населението се въвежда нов тип разнообразие.
Размерът на генофонда влияе пряко върху еволюционната траектория на тази популация. Теорията на еволюцията гласи, че
естествен подбор въздейства върху населението, за да благоприятства желаните черти за тази среда, като същевременно премахва неблагоприятните характеристики. Докато естественият отбор работи върху популация, генофондът се променя. Благоприятните адаптации стават по-обилни в генофонда, а по-малко желаните черти стават по-малко разпространени или дори могат да изчезнат от генофонда.Популациите с по-големи генофондове са по-склонни да оцелеят като местните промени в средата отколкото тези с по-малки генофондове. Това се дължи на факта, че по-големите популации с по-голямо разнообразие имат по-широк спектър от характеристики, което им дава предимство, тъй като околната среда се променя и изисква нови адаптации. По-малък и по-хомогенен генофонд излага на риск населението измиране ако има малко или никакви индивиди с генетичното разнообразие, необходимо за оцеляване, се променят. Колкото по-разнообразно е населението, толкова по-добри са шансовете му за оцеляване на големи промени в околната среда.
Примери за генетични пулове в еволюцията
В бактериалните популации, индивиди, които са антибиотик-резистентни са по-склонни да преживеят всякакъв вид медицинска намеса и да живеят достатъчно дълго, за да се възпроизведат. С течение на времето (доста бързо в случай на бързо размножаващи се видове, като бактерии), генофондът се променя, като включва само бактерии, които са устойчиви на антибиотици. По този начин се създават нови щамове на вирулентни бактерии.
Голяма част от растенията, считани за плевели от земеделските производители и градинарите, са толкова упорити, защото имат широк генофонд, който им позволява да се адаптират към различни условия на околната среда. От друга страна, специализираните хибриди често изискват много специфични, дори перфектни условия, защото ги има са били отгледани да имат много тесен генофонд, благоприятстващ определени характеристики, като красиви цветя или големи плодове. Генетично казано би могло да се каже, че глухарчетата превъзхождат хибридните рози, поне що се отнася до размера на техните генофондове.
Фосилните записи показват, че един вид мечка в Европа променя размерите си през последователни ледникови периоди, с по-голяма мечка доминиращ през периоди, когато ледени листове покриват територията, а по-дребните мечки доминират, когато ледените покривки отстъпи. Това предполага, че видът се е радвал на широк генофонд, включващ гени както за големи, така и за малки индивиди. Без това разнообразие видът може да е изчезнал в даден момент по време на циклите на ледниковия период.