Биологичните полимери са големи молекули, съставени от много подобни по-малки молекули, свързани помежду си по верижен начин. Наричат се отделните по-малки молекули мономери. Когато малките органични молекули се съединят заедно, те могат да образуват гигантски молекули или полимери. Тези гигантски молекули се наричат също макромолекули. За изграждането се използват естествени полимери тъкан и други компоненти в живи организми.
Най-общо казано, всички макромолекули се произвеждат от малък набор от около 50 мономера. Различните макромолекули варират поради подреждането на тези мономери. Чрез промяна на последователността може да се получи невероятно голямо разнообразие от макромолекули. Докато полимерите са отговорни за молекулната "уникалност" на организма, обичайните мономери са почти универсални.
Вариацията под формата на макромолекули до голяма степен е отговорна за молекулярното разнообразие. Голяма част от различията, които се срещат както в организма, така и сред организмите, в крайна сметка могат да бъдат проследени до различия в макромолекулите. Макромолекулите могат да варират от
клетка да клетки в един и същ организъм, както и от един вид към следващия.Има четири основни вида биологични макромолекули: въглехидрати, липиди, протеини и нуклеинови киселини. Тези полимери са съставени от различни мономери и обслужват различни функции.
Въпреки че има различия между видовете биологични полимери, които се намират в различни организми, химичните механизми за тяхното сглобяване и разглобяване са до голяма степен еднакви за организмите.
Мономерите обикновено са свързани заедно чрез процес, наречен синтез на дехидратация, докато полимери се разглобяват чрез процес, наречен хидролиза. И двете химични реакции включват вода.
При синтеза на дехидратация се образуват връзки, свързващи мономери заедно, докато губят водни молекули. При хидролизата водата взаимодейства с полимер, причинявайки разкъсване на връзки, които свързват мономери един с друг.
За разлика от естествените полимери, които се срещат в природата, синтетичните полимери са направени от хора. Те се добиват от петролно масло и включват продукти като найлон, синтетични каучуци, полиестер, тефлон, полиетилен и епоксид.
Синтетичните полимери имат редица приложения и са широко използвани в домакинските продукти. Тези продукти включват бутилки, тръби, пластмасови контейнери, изолирани проводници, дрехи, играчки и тиган с незалепващо покритие.