Лимфоцитите са вид бели кръвни телца генерирани от имунна система за защита на тялото от ракови клетки, патогени и чужди вещества. Лимфоцитите циркулират вътре кръв и лимфна течност и се намират в тъканите на тялото, включително далак, тимус, костен мозък, лимфни възли, сливици и черен дроб. Лимфоцитите осигуряват средство за имунитет срещу антигени. Това се осъществява чрез два типа имунни отговори: хуморален имунитет и клетъчно медииран имунитет. Хуморалният имунитет се фокусира върху идентифицирането на антигени преди клетъчната инфекция, докато клетъчно медиираният имунитет се фокусира върху активното унищожаване на заразени или ракови клетки.
Има три основни типа лимфоцити: В клетки, Т клетки и клетки естествени убийци. Два от тези видове лимфоцити са критични за специфичните имунни отговори. Те са В лимфоцити (В клетки) и Т лимфоцити (Т клетки).
В клетки развиват се от костния мозък стволови клетки при възрастни. Когато В клетките се активират поради наличието на определен антиген, те създават
антитела които са специфични за този специфичен антиген. Антителата са специализирани протеини които пътуват добре в кръвообращението и се намират в телесни течности. Антителата са от решаващо значение за хуморалния имунитет, тъй като този тип имунитет разчита на циркулацията на антитела в телесни течности и кръвен серум, за да идентифицира и противодейства на антигените.Т клетки се развиват от стволови клетки на черния дроб или костния мозък, които зреят в тимуса. Тези клетки играят основна роля в клетъчно медиирания имунитет. Т клетките съдържат протеини, наречени Т-клетъчни рецептори, които населяват клетъчната мембрана. Тези рецептори са способни да разпознават различни видове антигени. Има три основни класа Т-клетки, които играят специфична роля в унищожаването на антигените. Те са цитотоксични Т клетки, помощни Т клетки и регулаторни Т клетки.
Природните клетки убийци функционират подобно на цитотоксичните Т клетки, но те не са Т клетки. За разлика от Т клетките, реакцията на NK клетките към антиген е неспецифична. Те нямат Т-клетъчни рецептори или задействат производството на антитела, но са способни да различават заразени или ракови клетки от нормалните клетки. NK клетките пътуват през тялото и могат да се прикрепят към всяка клетка че те влизат в контакт. Рецепторите на повърхността на естествената клетка-убиец взаимодействат с протеините в заловената клетка. Ако клетката задейства повече от активаторните рецептори на NK клетката, механизмът на убиване ще бъде включен. Ако клетката задейства повече инхибиторни рецептори, NK клетката ще я идентифицира като нормална и ще остави клетката сама. NK клетките съдържат гранули с химикали вътре, които при освобождаване разграждат клетъчната мембрана на болни или туморни клетки. Това в крайна сметка кара целевата клетка да се спука. NK клетките също могат да предизвикат претърпяване на заразени клетки апоптозата (програмирана клетъчна смърт).
По време на първоначалния курс на реакция на антигени като бактерии и вируси, някои Т и В лимфоцити стават клетки, известни като клетки от паметта. Тези клетки дават възможност на имунната система да разпознава антигени, с които тялото се е срещало преди. Клетките на паметта насочват вторичен имунен отговор, при който антитела и имунните клетки, като цитотоксични Т клетки, се произвеждат по-бързо и за по-дълъг период от време, отколкото по време на първичния отговор. Клетките от паметта се съхраняват в лимфни възли далак и може да остане за живота на дадено лице. Ако се получат достатъчно клетки от паметта, докато се сблъскаме с инфекция, тези клетки могат да осигурят доживотен имунитет срещу определени заболявания като паротит и морбили.