Представете си, че се опитвате да живеете на повърхността на свят, който последователно замръзва и пече, докато орбитира Слънцето. Ето какво би било да живеем на планетата Меркурий - най-малката скалистите земни планети в слънчевата система. Меркурий е и най-близкият до Слънцето и най-силно катериран от светове на вътрешната Слънчева система.
Въпреки че е толкова близо до Слънцето, наблюдателите на Земята имат няколко шанса годишно да забележат Меркурий. Те се случват в моменти, когато планетата е най-отдалечена в своята орбита от Слънцето. Като цяло звездоносците трябва да го търсят непосредствено след залез слънце (когато това е така нареченото "най-голямо източно удължение" или точно преди изгрев, когато е на "най-голямото западно удължение".
Орбитата на Меркурий я извежда около Слънцето веднъж на 88 дни на средно разстояние от 57,9 милиона километра. Най-близкото му може да бъде само на 46 милиона километра от Слънцето. Най-отдалеченото може да е на 70 милиона километра. Орбитата на Меркурий и близостта до нашата звезда му дават най-горещите и студени повърхностни температури във вътрешната слънчева система. Той също преживява най-кратката „година“ в цялата Слънчева система.
Тази малка планета се върти по оста си много бавно; са нужни 58,7 земни дни, за да се обърнат веднъж. Той се върти три пъти по оста си за всеки две пътувания, които прави около Слънцето. Един нечетен ефект от това заключване на „спин-орбита“ е, че слънчевият ден на Меркурий продължава 176 земни дни.
Меркурий е екстремна планета, когато става дума за повърхностни температури поради комбинацията от кратката му година и бавното аксиално въртене. Освен това близостта му до Слънцето позволява на части от повърхността да стават много горещи, докато други части замръзват в тъмното. В даден ден температурите могат да достигнат 90K и да станат горещи като 700 K. само Венера става по-горещо на задушената от облака повърхност.
Фригидните температури на полюсите на Меркурий, които никога не виждат слънчева светлина, позволяват лед, депониран от кометите в постоянно засенчени кратери, да съществува там. Останалата част от повърхността е суха.
Меркурий е най-малкият от всички планети, с изключение на джудже планета Плутон. На 15,328 километра около екватора си Меркурий е дори по-малък от луната на Юпитер Ганимед и най-големия лунен титан на Сатурн.
Масата му (общото количество материал, което съдържа) е около 0,055 Земя. Приблизително 70 процента от масата му е метална (означава желязо и други метали) и само около 30 процента силикати, които са скали, направени предимно от силиций. Ядрото на Меркурий е около 55 процента от общия му обем. В самия й център се намира течно желязо, което се плъзга наоколо, докато планетата се върти. Това действие генерира магнитно поле, което е около един процент от силата на магнитното поле на Земята.
Меркурий има почти никаква атмосфера. Тя е твърде малка и твърде гореща, за да поддържа въздух, въпреки че има онова, което се нарича an exosphere, десетъчна колекция от атоми на калций, водород, хелий, кислород, натрий и калий, които сякаш идват и заминават, докато слънчевият вятър духа по цялата планета. Някои части от неговата екзосфера също могат да идват от повърхността, тъй като радиоактивни елементи дълбоко в планетата се разпадат и отделят хелий и други елементи.
Тъмно сивата повърхност на Меркурий е покрита с въглероден прашен слой, оставен след милиарди години въздействия. Докато повечето светове на Слънчевата система показват доказателства за въздействия, Меркурий е един от най-силно кретираните светове.
Изображения на повърхността му, предоставени от Маринър 10 и MESSENGER космически кораб, покажете колко бомбардировка Меркурий е преживял. Покрит е с кратери с всякакви размери, което показва въздействия от големи и малки космически отломки. Вулканичните му равнини са създадени в далечното минало, когато лава се изля изпод повърхността. Има и някои любопитно изглеждащи пукнатини и гребени на бръчките; те се образуваха, когато младият разтопен Меркурий започна да се охлажда. Както стана, външните слоеве се свиха и това действие създаде пукнатините и хребетите, наблюдавани днес.
Меркурий е изключително труден за изучаване от Земята, тъй като е толкова близо до Слънцето през голяма част от неговата орбита. Наземните телескопи показват фазите си, но много малко. Най-добрият начин да разберете какво представлява Меркурий е да изпращате космически кораби.
Първата мисия на планетата беше Mariner 10, която пристигна през 1974 година. Трябваше да мине покрай Венера за промяна на траекторията, подпомагана от гравитацията. Плавателният съд носеше инструменти и камери и изпращаше обратно първите по рода си изображения и данни от планетата, докато се въртеше около три летящи муха. Космическият кораб изтича от маневрено гориво през 1975 г. и е изключен. Остава в орбита около Слънцето. Данните от тази мисия помогнаха на астрономите да планират следващата мисия, наречен MESSENGER. (Това беше мисията на космическото космическо пространство, геохимията и обхвата.)
Този космически кораб обиколи Меркурий от 2011 г. до 2015 г., когато се е разбил на повърхността. Данните и изображенията на MESSENGER помогнаха на учените да разберат структурата на планетата и разкриха съществуването на лед в постоянно засенчени кратери на полюсите на Меркурий. Планетарните учени използват данни от мисиите на космически кораби Mariner и MESSENGER, за да разберат текущите условия на Меркурий и неговото еволюционно минало.