Звездни клъстери са точно това, което името казва, че са: групи от звезди, които могат да включват от няколко десетки до стотици хиляди или дори милиони звезди! Има два общи типа клъстери: отворен и кълбовиден.
Отворени клъстери
Отворените клъстери, като например кошер в съзвездието Рак и Плеядите че благодат небето в Телец, са групи, родени в една и съща област на пространството, но са само гравитационно свързани помежду си. В крайна сметка, докато пътуват през галактика, тези звезди се скитат една от друга.
Отворените клъстери обикновено имат до хиляда или повече членове, а звездите им са не повече от 10 милиарда години. Тези клъстери са много по-склонни да бъдат открити в дисковете на спирала и в неправилни галактики, които съдържат повече звездообразуващ материал от по-старите, по-еволюирали елиптични галактики. Слънцето се е родило в отворен клъстер, който се е образувал преди около 4,5 милиарда години. Докато се движеше през нашата въртяща се галактика, тя отдавна остави своите братя и сестри.
Глобуларни клъстери
Кълбовидните клъстери са "мега-клъстерите" на Космоса. Те обикалят около орбитата на централното ядро на нашата галактика и техните хиляди и хиляди звезди се държат заедно от силна взаимна гравитация, която създава сфера или "кълбо" от звезди. Най-общо казано, звездите в глобуларите са едни от най-старите във Вселената и са се образували рано в историята на галактиката. Например има звезди в кълбовидна орбита, обикалящи около ядрото на нашата галактика, които са се родили, когато Вселената (и нашата галактика) е била доста млада.
Защо клъстерите са важни за изследване?
Повечето звезди се раждат в тези големи партиди в големи звездни разсадници. Наблюдението и измерването на звезди в гроздове дава на астрономите чудесен поглед върху средата, в която са се образували. Звездите, родени наскоро, често са по-богати на метали от тези, които са се образували много по-рано в историята. Богат на метали означава, че те съдържат повече елементи, по-тежки от водорода и хелия, като въглерод и кислород. Ако облаците им за раждане са били богати на определени видове елементи, тогава тези звезди ще съдържат по-големи количества от тези материали. Ако облакът беше беден на метал (тоест ако имаше много водород и хелий, но много малко други елементи), тогава звездите, които той образува, ще бъдат бедни на метал. Звездите в някои кълбовидни клъстери в Млечния път са доста бедни на метал, което показва, че са се образували, когато Вселената е била много млада и не е имало време да се образуват достатъчно от по-тежките елементи.
Когато гледате звезден куп, виждате основните градивни елементи на галактиките. Отворените клъстери осигуряват звездната популация на диска на галактика, докато глобуларите се връщат към времето, когато техните галактики се образуват чрез сблъсъци и взаимодействия. И двете звездни популации са улики в продължаващата еволюция на техните галактики и на Вселената.
За звездни звезди клъстерите могат да бъдат фантастични цели за наблюдение. Няколко добре познати отворени клъстери са обекти с просто око. Най- Хиади е друга цел за избор, също в Телец. Други цели включват Double Cluster (двойка отворени клъстери в Персей), Южните Плеяди (близо до Crux в Южното полукълбо), кълбовидната група 47 Tucanae (приказна гледка в съзвездието на Южното полукълбо Тукан) и кълбовидния клъстер M13 в Херкулес (лесно да се забележи с бинокъл или малък телескоп).