Търговските пътища на Индийския океан свързваха Югоизточна Азия, Индия, Арабия и Източна Африка, започвайки поне още през III в. Пр.н.е. Тази обширна международна мрежа от маршрути свързва всички тези райони, както и Източна Азия (особено Китай).
Много преди европейците да „открият“ Индийския океан, търговци от Арабия, Гуджарат и други крайбрежни райони използваха триъгълни платна, за да впрегнат сезонните мусонни ветрове. Одомашняване на камилата помогна за привеждане на крайбрежни търговски стоки като коприна, порцелан, подправки, роби, тамян и слонова кост във вътрешните империи.
През класическата епоха (IV в. Пр. Хр. - ІІІ в. Пр. Н. Е.), Основните империи, участващи в търговията с Индийския океан, включват Ахеменидска империя в Персия (550–330 г. пр.н.е.), Маврианска империя в Индия (324–185 г. пр.н.е.), Династия Хан в Китай (202 г. пр. н. е. - 220 г. пр.н.е.) и римска империя (33 г. пр. Хр. - 476 г. пр.н.е.) в Средиземноморието. Коприната от Китай украсяваше римските аристократи, римските монети се смесиха в индийските съкровища, а персийските бижута искряха в мавританските обстановки.
Друг основен елемент за износ по класическите търговски пътища в Индийския океан беше религиозната мисъл. Будизмът, индуизмът и джайнизмът се разпространяват от Индия в Югоизточна Азия, донесени от търговци, а не от мисионери. По-късно ислямът ще се разпространи по същия начин от 700-те години нататък след Христа.
През средновековната ера (400–1450 г. пр.н.е.) търговията процъфтява в басейна на Индийския океан. Възходът на Омаядски (661–750 г. н.е.) и Абасидите (750–1258 г.) халифатите на Арабския полуостров осигуряват мощен западен възел за търговските пътища. Освен това ислямът цени търговците - самият пророк Мохамед е бил търговец и водач на каравани - а заможните мюсюлмански градове създавали огромно търсене на луксозни стоки.
Междувременно дрънчене (618–907) и династиите Сун (960–1279) в Китай също подчертаха търговията и индустрията, развивайки силни търговски връзки по сухопътните копринени пътища и насърчавайки морската търговия. Владетелите на песента дори създали мощен императорски флот за контрол на пиратството в източния край на маршрута.
Между арабите и китайците разцъфтяха няколко големи империи, базирани до голяма степен на морската търговия. Най- Империя Чола (III в. Пр. Хр. - 1279 г. пр. Хр.) В Южна Индия ослепи пътешествениците със своето богатство и лукс; Китайските посетители записват паради на слонове, покрити със златен плат и скъпоценности, маршируващи по градските улици. В сегашната Индонезия, на Империя Шривия (VII-XIII в. Пр. Хр.) Се разраства почти изцяло върху данъчното облагане на търговски кораби, които се движат през тесния проток Малака. Дори и Ангкорска цивилизация (800–1327), базирана далеч във вътрешността на сърцето на кхмерските райони на Камбоджа, използва река Меконг като магистрала, която я свързва в търговската мрежа на Индийския океан.
От векове Китай предимно позволяваше на чуждестранни търговци да идват при него. В края на краищата всички искаха китайски стоки, а чужденците бяха повече от готови да отделят време и проблеми да посетят крайбрежния Китай, за да набавят фини коприни, порцелан и други вещи. През 1405 г. обаче Йонгъл Император на новата китайска династия Минг изпрати първия от седем експедиции да посетите всички основни търговски партньори на империята около Индийския океан. Съкровищата на Минг под Адмирал Джън Хе пътуваше до Източна Африка, връщаше емисари и търгуваше с стоки от целия регион.
През 1498 г. странни нови мореплаватели направиха първата си поява в Индийския океан. Португалските моряци под Васко да Гама (~ 1460–1524) обиколиха южната точка на Африка и влязоха в нови морета. Португалците нетърпеливо се включиха в търговията в Индийския океан, тъй като европейското търсене на азиатски луксозни стоки беше изключително високо. Европа обаче нямаше с какво да търгува. Народите около басейна на Индийския океан нямаха нужда от дрехи от вълна или кожа, желязо саксии или други оскъдни продукти на Европа.
В резултат на това португалците влязоха в търговията в Индийския океан като пирати, а не търговци. Използвайки комбинация от бравадо и оръдия, те завзеха пристанищни градове като Каликут на западното крайбрежие на Индия и Макао, в южния Китай. Португалците започнаха да обират и изнудват местни производители и чуждестранни търговски кораби. Все още белязан от мавританите Умейядско завладяване на Португалия и Испания (711–788), те разглеждаха мюсюлманите по-специално като враг и използваха всяка възможност да ограбят корабите си.
През 1602 г. в Индийския океан се появява още по-безмилостна европейска сила: Холандската Източноиндийска компания (VOC). Вместо да се натъкват на съществуващия търговски модел, както португалците го направиха, холандците търсеха пълен монопол върху изгодните подправки като индийско орехче и боздуган. През 1680 г. британците се присъединяват към своите British East India Company, която предизвика VOC за контрол на търговските пътища. Когато европейските сили установяват политически контрол върху важни части от Азия, превръщайки Индонезия, Индия, Малая и голяма част от Югоизточна Азия в колонии, реципрочна търговия разтворена. Стоките се движат все повече в Европа, докато бившите азиатски търговски империи стават по-бедни и се сриват. С това търговската мрежа на Индийския океан на две хиляди години беше осакатена, ако не и напълно унищожена.