За хората, които живеят през 50-те и 60-те години на миналия век, космическата надпревара беше вълнуващо време, когато хората излизаха от повърхността на Земята и се насочваха към Луната и се надяваме отвъд нея. Той официално започна, когато Съветският съюз победи САЩ в космоса с мисията „Спутник“ през 1957 г. и с първия човек на орбита през 1961 г. САЩ се измъкнаха, за да наваксат и първите човешки екипажи отидоха в космоса като част от програмата на Меркурий. Целите на програмата бяха доста прости, въпреки че мисиите бяха доста предизвикателни. Целите на мисията бяха да орбитира човек в космически кораб около Земята, да проучи способността на човека да функционира в космоса и да възстанови безопасно както астронавта, така и космическия кораб. Това беше огромно предизвикателство и засегна научните, технологичните и учебните заведения както на САЩ, така и на Съветите.
Произходът на космическите пътувания и програмата на Меркурий
Докато космическата надпревара стартира през 1957 г., тя има корени много по-рано в историята. Никой не е точно сигурен кога хората за първи път са мечтали за космически пътешествия. Може би е започнало кога
Йоханес Кеплер написа и публикува книгата си Somnium. Въпреки това, чак в средата на 20-ти век технологията се развива до точката, където хората всъщност биха могли да превърнат идеите за полета и ракетите в хардуер за постигане на космически полет. Иницииран през 1958 г., завършен през 1963 г., Project Mercury става първата програма на САЩ в космическото пространство.Създаване на мисиите на Меркурий
След като постави цели на проекта, новосформираната НАСА прие насоки за технологията, която ще бъде използвана в космическите системи за изстрелване и капсулите на екипажа. Агенцията наложи, че (където това е практично), трябва да се използва съществуваща технология и оборудване, което се предлага извън рафтовете. От инженерите се изискваше да предприемат най-простите и надеждни подходи при проектирането на системата. Това означаваше, че съществуващите ракети ще бъдат използвани за извеждане на капсулите в орбита. Тези ракети се основаваха на заловени проекти от германците, които са ги проектирали и внедрявали по време на Втората световна война.
И накрая, агенцията създаде прогресивна и логична програма за тестове за мисиите. Космическият кораб трябваше да бъде изграден достатъчно здрав, за да издържи голямо износване по време на изстрелване, полет и връщане. Освен това трябваше да има надеждна система за изстрелване и изпускане, която да отделя космическия кораб и неговия екипаж от изстрелващото превозно средство в случай на предстояща повреда. Това означаваше, че пилотът трябва да има ръчно управление на плавателния съд, космическият кораб трябва да има система за ретро ракет надеждно осигуряване на необходимия импулс за извеждане на космическия кораб от орбита и неговият дизайн би му позволил да използва влачно спиране за повторно влизане. Космическият кораб също трябваше да може да издържи водно кацане, защото за разлика от руснаците, НАСА планираше да разпръсне капсулите си в океана.
Въпреки че по-голямата част от това е постигнато с оборудване извън рафта или чрез директно прилагане на съществуваща технология, трябваше да бъдат разработени две нови технологии. Това бяха автоматична система за измерване на артериалното налягане за използване в полет и инструменти за разбиране частичните налягания на кислорода и въглеродния диоксид в кислородната атмосфера на кабината и пространството костюми.
Астронавтите на Меркурий
Ръководителите на програмата „Меркурий“ решиха, че военните служби ще осигурят на пилотите това ново начинание. След проверка на над 500 служебни записи на изпитателни и изтребители в началото на 1959 г. са открити 110 мъже, които отговарят на минималните стандарти. Към средата на април бяха избрани първите седем астронавти в Америка и те станаха известни като Меркурий 7. Те бяха Скот Карпентър, Л. Гордън Купър, Джон З. Глен-младши, Върджил I. "Gus" Grissom, Walter H. "Wally" Schirra Jr., Alan B. Шепард-младши и Доналд К. "Деке" Слейтън
Мисиите на Меркурий
Проектът „Меркурий“ се състоеше от няколко безпилотни тестови мисии, както и редица мисии, извеждащи пилоти в космоса. Първият, който летеше беше Свобода 7, носещ Алан Б. Шепард в суборбитален полет, на 5 май 1961 г. Той беше последван от Върджил Грисъм, който пилотира пилота Liberty Bell 7 в суборбитален полет на 21 юли 1961г. Следващата мисия на Меркурий лети на 20 февруари 1962 г., носейки Джон Глен в полет с три орбита на борда Приятелство 7. След историческия полет на Глен, астронавтът Скот Карпентър качи Аврора 7 на орбита на 24 май 1962 г., последван от Уоли Шира на борда Сигма 7 на 3 октомври 1962г. Мисията на Шира продължи шест орбита. Последната мисия на Меркурий отведе Гордън Купър в 22-орбитна писта около Земята на борда Вяра 7 на 15-16 май 1963г.
В края на ерата на Меркурий, с доказаната си технология, НАСА се подготви да продължи напред с мисиите Близнаци. Те бяха планирани като подготовка за мисиите на Аполон до Луната. Астронавтите и наземните екипи за мисиите на Меркурий доказаха, че хората могат да летят безопасно в космоса и връщане и положи основите на голяма част от практиките на технологиите и мисиите, последвани от НАСА за това ден.
Редактиран и актуализиран от Каролин Колинс Петерсен.