Джеймс Кук е роден през 1728 г. в Мартън, Англия. Баща му беше шотландски работник-мигрант, който позволи на Джеймс да чиракува на въдици с въглища на осемнадесет години. Докато работи в Северно море, Кук прекарва свободното си време в учене на математика и навигация. Това доведе до назначаването му за половинка.
Търсейки нещо по-приключенско, през 1755 г. той доброволно се присъединява към Британския кралски флот и участва в Седемте години Войната и беше инструментална част от проучването на река Св. Лорънс, което помогна за превземането на Квебек от Френски.
Първото плаване на Кук
След войната уменията на Кук в навигацията и интереса към астрономията го направи идеалният кандидат да ръководи експедиция, планирана от Кралското общество и Кралския флот до Таити, за да се наблюдава рядкото преминаване на Венера през лицето на слънцето. Прецизни измервания на това събитие бяха необходими по целия свят, за да се определи точното разстояние между земята и слънцето.
Кукът отплава от Англия през август 1768 г. на начинанието. Първата му спирка беше
Рио де Жанейро, тогава Endeavour продължи на запад към Таити, където беше създаден лагер и беше измерен транзитът на Венера. След спирката на Таити Кук получи заповед да проучи и да поиска притежания за Великобритания. Той начертава Нова Зеландия и източния бряг на Австралия (известен като New Holland по онова време).Оттам той продължи към Източната Индия (Индонезия) и през Индийския океан до нос Добра надежда в южния край на Африка. Беше лесно пътуване между Африка и дом; пристигайки през юли 1771г.
Второто пътешествие на Кук
Кралският флот повиши Джеймс Кук в капитан след завръщането му и имаше нова мисия за него да намери Terra Australis Incognita, непознатата южна земя. През 18-ти век се смяташе, че на юг от екватора има много повече земя, отколкото вече беше открито. Първото плаване на Кук не опроверга твърденията за огромна суша близо до Южния полюс между Нова Зеландия и Южна Америка.
Два кораба, Резолюцията и Приключението напуснаха през юли 1772 г. и тръгнаха към Кейп Таун точно навреме за южното лято. Капитан Джеймс Кук продължи на юг от Африка и се обърна, след като срещна големи количества лед с плаващ пакет (той дойде в рамките на 75 мили от Антарктида). След това отплава за Нова Зеландия през зимата и през лятото продължи отново на юг покрай Антарктическия кръг (66,5 ° южно). Като обиколи южните води около Антарктида, той безспорно определи, че няма обитаем южен континент. По време на това плаване той открива и няколко островни вериги в Тихи океан.
След като капитан Кук пристига обратно във Великобритания през юли 1775 г., той е избран за член на Кралското общество и получава най-високата им чест за географското си изследване. Скоро уменията на Кук отново ще бъдат използвани.
Третото плаване на Кук
Военноморските сили искаха Кук да определи дали има Северозападен проход, митичен воден път, който би позволил плаването между Европа и Азия през върха на Северна Америка. Кук тръгна през юли 1776 г. и заобиколи южния край на Африка и се насочи на изток през Индийски океан. Мина между островите Север и Юг на Нова Зеландия (през протока Кук) и към брега на Северна Америка. Той плаваше по крайбрежието на това, което ще стане Орегон, Британска Колумбия, и Аляска и продължи през Беринговия проток. Неговата навигация по Берингово море беше спряна от непроходимото арктичен лед.
След като отново откри, че нещо не съществува, той продължи пътешествието си. Последната спирка на капитан Джеймс Кук е през февруари 1779 г. на Сандвичевите острови (Хаваи), където е убит в битка с островитяни заради кражбата на лодка.
Проучванията на Кук драстично увеличиха европейските познания за света. Като капитан на кораб и квалифициран картограф, той попълва много пропуски по световните карти. Неговият принос към науката от осемнадесети век спомогна за по-нататъшно проучване и откриване за много поколения.