През 1899 г. мусон дъждовете се провалиха в централна Индия. суша нарязани култури на площ от най-малко 1,230 000 квадратни километра (474 906 квадратни мили), въздействащи на почти 60 милиона души. Хранителните култури и добитъка умряха, когато сушата се разтегли във втора година и скоро хората започнаха да гладуват. Индийският глад от 1899-1900 г. уби милиони хора - може би цели 9 милиона.
Много от жертвите на глада живееха в администрирани от Британия райони на колониална Индия. Британският вицекрал на Индия, Лорд Джордж Керзън, Барон от Кедлстън, беше загрижен за бюджета си и се опасяваше, че помощта за гладуващите ще доведе до това да станат зависими от раздаването на средства, така че британската помощ в най-добрия случай беше сериозно неадекватна. Въпреки факта, че Великобритания е спечелила значително от своите участия във Индия повече от век британците стояха настрана и позволиха на милиони хора в британския Радж да гладуват до смърт. Това събитие бе едно от няколкото, които вдъхновиха призиви за независимост на Индия, призиви, които ще се увеличат по обем през първата половина на ХХ век.
Една от причините мусоните да се провалят през 1899 г. е силна Ел Ниньо - южното температурно колебание в Тихия океан, което може да повлияе на времето по целия свят. За съжаление на жертвите на този глад, El Nino години също са склонни да доведат до огнища на болести в Индия. През лятото на 1900 г. хората, вече отслабени от глад, бяха засегнати от епидемия от холера, много гадна болест, пренасяна от вода, която има тенденция да цъфти по време на условията в Ел Нино.
Почти веднага след като епидемията от холера започна своя ход, убийствено огнище на малария опустоши същите засегнати от сушата части на Индия. (За съжаление, комарите се нуждаят от много малко вода, за да се размножават, така че те преживяват сушата по-добре, отколкото културите или добитъка.) Епидемията от малария беше така тежко, че председателството на Бомбай издаде доклад, като го нарече "безпрецедентен", и отбелязва, че е засегнал дори сравнително заможни и добре хранени хора в Бомбай.
Госпожица Нийл, изобразена тук с неидентифицирана жертва на глад и друга западна жена, беше член на американеца Колония в Йерусалим, общинска религиозна организация, основана в Стария град на Йерусалим от презвитерианци от Чикаго. Групата е изпълнявала филантропски мисии, но са били смятани за странни и подозрителни от други американци в Светия град.
Дали госпожица Нийл е отишла в Индия специално, за да предостави помощ на хора, гладуващи от глада от 1899 г. или просто е пътувала по това време, не е ясно от информацията, предоставена със снимката. След изобретяването на фотографията, подобни снимки предизвикаха изливане на средства за помощ от зрителите, но също така могат да повдигнат оправдани обвинения във воайорство и печалба от нещастието на други хора.
Френска редакционна карикатура залага на западни туристи, които отидоха в Индия, за да погледнат жертвите на глада от 1899-1900 г. Добре хранени и самодоволни, западняците се отдръпват и правят снимка на скелетните индианци.
параходи, железопътни линии и други постижения в транспортната технология улесняват пътуването на хората по света в началото на 20 век. Изобретението на високо преносими камери на кутии позволи на туристите да записват и забележителностите. Когато тези постижения се пресекли с трагедия като индийския глад от 1899-1900 г., много туристи се натъквали на търсачи на тръпки, наподобяващи лешояд, които експлоатирали мизерията на другите.
Поразителните фотографии на бедствия също са склонни да залепват в съзнанието на хората в други страни, оцветявайки възприятията им за определено място. Снимките на гладуващите милиони в Индия подхранват патерналистичните твърдения на някои от Обединеното кралство, че индианците могат да не се грижат за себе си - въпреки че всъщност британците кървяха Индия на сухо повече от една година век.