Конфуцианството, даоизмът и будизмът представляват същността на традиционната китайска култура. Връзката между тримата е белязана от спорове и допълване в историята, като конфуцианството играе по-доминираща роля.
Конфуций (Kongzi, 551-479 г. пр.н.е.), основателят на конфуцианството, подчертава „Рен“ (доброжелателност, любов) и „Ли“ (обреди), визирайки уважението към системата на социалната йерархия. Той придава значение на образованието и е бил пионер застъпник на частните училища. Той е особено известен с преподаването на ученици според техните интелектуални наклонности. По-късно учението му е записано от учениците му в „Аналектите“.
Менций също допринесе голяма част за конфуцианството, живял в периода на воюващите държави (389-305 г.) B.C.), застъпва се за политика на доброкачественото правителство и философия, с която хората са добри природата. Конфуцианството се превърна в ортодоксална идеология във феодален Китай и в дългия ход на историята се насочи към даоизма и будизма. До XII век конфуцианството се е превърнало в твърда философия, която призовава за запазване на небесните закони и потискане на човешките желания.
Даоизмът е създаден от Лао Зи (около VI в. Пр. Хр.), Чийто шедьовър е „Класиката на добродетелта на Дао“. Той вярва на диалектическата философия на бездействието. Веднъж цитираният председател Мао Дзедун Лао Зи: "Щастието се крие в нещастието и обратно." Чжуанг Чжоу, основният защитник на даоизма през периода на Воюващите държави, основава релативизъм, призоваващ за абсолютна свобода на субективния ум. Даоизмът оказа голямо влияние върху китайските мислители, писатели и художници.
будизъм е създаден от Сакямуни в Индия около VI век пр.н.е. Вярата, че човешкият живот е нещастен и духовната еманципация е най-висшата цел, която трябва да се търси. Той е въведен в Китай през Централна Азия по времето, когато Христос се е родил. След няколко века асимилация будизмът се развива в много секти в династиите Суй и Тан и става локализиран. Това също беше процес, когато гениалната култура на конфуцианството и даоизма беше смесена с будизма. Китайският будизъм изигра много важна роля в традиционната идеология и изкуство.