Културата на Олмек процъфтява по крайбрежието на Мексиканския залив от приблизително 1200 до 400 н.е. Най-известни днес с издълбаните сиколосални глави, олмеките са важна ранна мезоамериканска цивилизация, която е оказала голямо влияние върху по-късните култури като ацтеките и маите. Какво знаем за тези мистериозни древни хора?
Олмеките бяха първата голяма култура, възникнала в Мексико и Централна Америка. Те основават град на речен остров през 1200 г. пр.н.е. или така: археолозите, които не знаят първоначалното име на града, го наричат Сан Лоренцо. Сан Лоренцо нямаше връстници или съперници: това беше най-големият и великолепен град в Месоамерика по онова време и оказа голямо влияние в региона. Археолозите смятат Олмеките за една от само шестте „девствени“ цивилизации: това са били култури които са се развили сами, без да се възползват от миграция или влияние от някаква друга цивилизация.
Олмеките процъфтяват в днешните мексикански щати Веракрус и Табаско преди около три хиляди години. Цивилизацията им намалява около 400 г. пр.н.е. и големите им градове бяха възстановени от джунглата. Тъй като е минало толкова време, много информация за тяхната култура е загубена. Например, не е известно дали Olmec е имал
книги, като Маите и ацтеките. Ако някога е имало такива книги, те се разпадаха отдавна във влажния климат на Мексиканския залив. Всичко, което остава от културата на Олмек, са резби по камък, разрушени градове и шепа дървени артефакти, извадени от болото в местността Ел Манати. Почти всичко, което знаем за Olmec, е било открито и събрано заедно от археолозите.Олмеките бяха религиозни и контактът с Боговете беше важна част от ежедневието им. Въпреки че нито една структура не е ясно идентифицирана като храм Олмек, има области на археологически обекти, които се считат за религиозни комплекси, като комплекс А в Ла Вента и Ел Манати. Олмекът може да е практикувал човешка жертва: някои човешки кости, разположени на предполагаеми свещени места, изглежда потвърждават това. Те имаха шамански клас и обяснение за космоса около тях.
Някои от тези богове биха останали в мезоамериканската митология с други култури: и маите, и ацтеките са имали пернати богове змия.
Повечето от това, което знаем за Olmec, идва от произведения, създадени от камък. Олмеките бяха изключително талантливи художници и скулптори: произвеждаха много статуи, маски, фигурки, стели, тронове и др. Те са най-известни с масивните си колосални глави, седемнадесет от които са открити на четири различни археологически обекта. Те също са работили с дърво: повечето дървени скулптури на Олмек са загубени, но шепа от тях са оцелели на мястото на Ел Манати.
Олмеките изградиха акведукти, усърдно издълбавайки масивни парчета камък в еднакви блокове с а през единия край: след това подплатиха тези блокове един до друг, за да създадат канал за вода поток. Това обаче не е единственият им подвиг на инженерството. Те създадоха създадена от човека пирамида в Ла Вента: тя е известна като Комплекс С и се намира в Кралско съединение в сърцето на града. Комплекс C вероятно е предназначен да представлява планина и е направен от пръст. Трябва да са били необходими безброй човекочаси, за да завърши.
Олмекът очевидно е търгувал с други култури в цяла Мезоамерика. Археолозите знаят това по няколко причини. На първо място в обектите на Олмек са открити предмети от други региони, като жадеит от днешна Гватемала и обсидиан от по-планинските райони на Мексико. Освен това, обекти от Олмек, като фигурки, статуи и келти, са открити в сайтове на други култури, съвременни на Олмека. Други култури изглежда са научили много от Олмека, тъй като някои по-слабо развити цивилизации възприемат олмекските керамични техники.
Градовете Олмек са управлявани от семейство владетели-шамани, които притежават огромна власт над своите поданици. Това се вижда в техните публични произведения: колосалните глави са добър пример. Геоложките записи показват, че източниците на камъка, използвани в Сан Лоренцо глави бяха намерени на около 50 мили. Олмекът трябваше да изкара тези масивни камъни с тегло много тона от кариерата до работилниците в града. Те преместваха тези масивни камъни на много километри, най-вероятно използвайки комбинация от шейни, ролки и салове, преди да ги издълбаят без предимството на метални инструменти. Крайният резултат? Масивна каменна глава, вероятно портрет на владетеля, който е поръчал работата. Фактът, че владетелите на OImec могат да командват такава работна сила, говори много за тяхното политическо влияние и контрол.
Олмеките се смятат от историците за "майката" култура на Месоамерика. Всички по-късни култури, като Веракрус, Мая, Толтек и Ацтеки, всички са заимствани от Олмека. Определени богове на Олмек, като Перната змия, Бог на царевицата и Бог на водата, ще живеят в Космоса на тези по-късни цивилизации. Въпреки че някои аспекти на изкуството на Олмек, като колосалните глави и масивните тронове, не са приети по-късно културата, влиянието на определени художествени стилове на Олмек върху по-късните творби на Мая и Ацтек е очевидно дори за тези нетренирано око. Религията на Олмек може би дори е оцеляла: статуи близнаци, открити на сайта Ел Азузул, изглежда са герои от Попол Вух, свещената книга, която Маите използвали векове по-късно.
Това е много сигурно: след упадъка на големия град в Ла Вента, около 400 г. пр. Н. Е., Цивилизацията на Олмек почти няма. Никой наистина не знае какво се е случило с тях. Има някои улики обаче. В Сан Лоренцо скулпторите започнаха отново да използват парчета камък, които вече са били издълбани, докато оригиналните камъни са били донесени от много мили. Това предполага, че може би вече не е било безопасно да отидете и да вземете блоковете: може би местните племена са станали враждебни. Промените в климата също може да са изиграли важна роля: Olmec пресъздава малък брой основни култури и всякакви промяна, която се отрази на царевицата, боба и тикви, които съставляваха основната им диета, щеше да бъде катастрофално.