През 1519г. Ернан Кортес и неговата малка армия от конквистадори, подтикнат от злато-похот, амбиция и религиозен плам, започна дързостта на завладяването на Ацтекската империя. Към август 1521 г. трима императори на Мексика са мъртви или пленени, град Теночтитлан е в руини, а испанците завладяват могъщата империя. Кортес беше умен и здрав, но имаше и късмет. Войната им срещу могъщите ацтеки - които превъзхождаха испанците с над 100 на един - предприемаше щастливи завои за нашествениците повече от един път. Ето някои от важните събития от завоеванието.
През 1518г. Губернаторът Диего Веласкес на Куба решава да организира експедиция за опознаване на новооткритите земи на запад. Той избра Ернан Кортес да ръководи експедицията, която беше ограничена по обхват до проучване, осъществяване на контакт с местните хора, търсене на Експедиция Хуан де Грилва (което скоро ще се върне самостоятелно) и може би основание на малко селище. Кортес обаче имаше по-големи идеи и започна да организира експедиция за завоевания, носейки оръжие и коне вместо търговски стоки или нужди за селище. По времето, когато Веласкес разбра амбициите на Кортес, вече беше късно: Кортес отплава точно когато управителят изпраща заповеди да го отстрани от командването.
Първата голяма спирка на Кортес в Мексико беше река Грилва, където нашествениците откриха средно голям град, наречен Потончан. Вражденията скоро избухнаха, но испанските конквистадори със своите коне и усъвършенствани оръжия и тактики побеждават туземците в кратък ред. Търсейки мир, господарът на Потончан даде подаръци на испанците, включително 20 момичета-роби. Едно от тези момичета, Малинали, говори Nahuatl (езикът на ацтеките), както и диалект на маите, разбран от един от мъжете на Кортес. Между тях те можеха ефективно да превеждат за Кортес, решавайки проблема му с комуникацията, преди дори да е започнал. Малинали, или „Малинче“, както стана известна, се оказа много по-полезен от просто като преводач: тя помогна на Кортес да схване сложната политика на долината на Мексико и дори му роди син.
До август Кортес и хората му вече са на път за големия град Теночтитлан, столицата на могъщата ацтекска империя. Те обаче трябваше да преминат през земите на войнствените Tlaxcalans. Tlaxcalans представляват един от последните свободни щати в Мексико и те ненавиждат Мексика. Те се бориха с нашествениците ожесточено почти три седмици, преди да предявят иск за мир в признание за упоритостта на испанците. Поканен в Tlaxcala, Кортес бързо сключи съюз с Tlaxcalans, които виждаха испанците като начин да победят окончателно омразните си врагове. Хиляди Tlaxcalan воини отсега нататък ще се сражават заедно с испанците и отново и отново ще докажат своята стойност.
След като напуснаха Тлакскала, испанците заминаха за Чолула, могъщ град-държава, свободен съюзник на Теночтитлан и дом на култа към Кетцалкоатъл. Нашествениците прекарали няколко дни в чудния град, но започнали да чуват дума, отколкото за засада е била планирана за тях, когато са тръгнали. Кортес закръгли благородството на града на един от площадите. Чрез Малинче той преби хората на Чолула за планираното нападение. Когато говореше, той развърза хората си и съюзниците от Tlaxcalan на площада. Хиляди невъоръжени холулани бяха избити, като изпратиха съобщение през Мексико, че испанците не трябва да се преследват.
Конквистадорите влязоха в големия град Теночтитлан през ноември 1519 г. и прекараха една седмица като гости на нервния град. Тогава Кортес направи смел ход: арестува нерешителния император Монтезума, като го постави под охрана и ограничи срещите и движенията му. Изненадващо, някога могъщият Монтесума се съгласи на това споразумение без много оплаквания. Ацтекското благородство беше смаяно, но безсилно да направи много по въпроса. Монтезума никога повече няма да вкуси свобода преди смъртта си на 29 юни 1520 година.
Междувременно, обратно в Куба, губернаторът Веласкес все още разпалваше непокорството на Кортес. Той изпрати ветеран конквистадор Панфило де Нарваес до Мексико, за да овладее непокорния Кортес. Кортес, който предприел някои съмнителни правни трикове, за да легитимира командването си, решил да се бие. Двете армии на конквистадорите се срещнаха в битка в нощта на 28 май 1520 г. при родния град Чемпоала и Кортес нанесе на Нарваес решително поражение. Кортес весело затвори Нарваес и добави своите хора и провизии към своите. Ефективно, вместо да си върне контрола над експедицията на Кортес, Веласкес вместо това му е изпратил толкова необходими оръжия и подкрепления.
Докато Кортес беше далеч в Чемпоала, той си тръгна Педро де Алварадо отговаря в Тенохтитлан. Алварадо чу слухове, че ацтеките са готови да се издигнат срещу омразните нашественици на фестивала на Toxcatl, който трябваше да се състои. Вземайки страница от книгата на Кортес, Алварадо поръча клане в двора на Мексика в стил Чолула на фестивала вечерта на 20 май. Хиляди невъоръжена Мексика бяха избити, включително много важни лидери. Въпреки че всяко въстание със сигурност е било предотвратено от кървавата баня, това също е довело до вбесяване на града и кога Кортес се върна месец по-късно, той намери Алварадо и другите мъже, които той беше оставил след обсада и ужасно проливи.
Кортес се завърна в Теночтитлан на 23 юни и скоро реши, че ситуацията в града е несъстоятелна. Монтесума е убит от собствения си народ, когато е изпратен да иска мир. Кортес реши да опита и да се промъкне от града в нощта на 30 юни. Избягалите конквистадори обаче бяха открити, а орди от ядосани ацтекски воини ги нападнаха на улицата извън града. Въпреки че Кортес и повечето му капитани оцеляха след отстъплението, той все още загуби около половината си хора, някои от които бяха взети живи и принесени в жертва.
Новият лидер на Мексика Куитлауак се опита да довърши отслабените испанци, докато те избягаха. Той изпратил армия да ги унищожи, преди да успеят да достигнат безопасността на Тлакскала. Армиите се срещнаха в битката при Отумба на или около 7 юли. Испанците бяха отслабени, ранени и значително превъзхождани и в началото битката премина много зле за тях. Тогава Кортес, забелязвайки вражеския командир, събра своите най-добри конници и се нареди. Неприятелският генерал Матлацинкацин е убит и армията му изпада в безпорядък, което позволява на испанците да избягат.
След битката при Отумба Кортес и хората му почивали в приятелска Тлакскала. Там Кортес и неговите капитани направиха планове за последно нападение над Теночтитлан. Тук късметът на Кортес продължи: усилванията пристигаха стабилно от испанското Карибско море и епидемията от едра шарка опустоши Месоамерика, убивайки безброй местни жители, включително император Куитлауак. В началото на 1521 г. Кортес затегна възела около островния град Тенохтитлан, обсаждайки проходите и атакувайки от езерото Тескоко с флота от тринадесет бригантини, които той беше поръчал да построи. Захващането на нов император Куаутемок на 13 август 1521 г. означава края на съпротивата на ацтеките.