Ето странното в еволюцията на земноводните: Не бихте го разбрали от малки и бързо намаляващо население на жаби, жаби и саламандри, живи днес, но за десетки милиони години Късното въгленосен и рано пермски периоди, земноводните са били доминиращите сухоземни животни на Земята. Някои от тези древни създания постигнаха подобни на крокодил размери, дълги до 15 фута (което днес може да не изглежда толкова голямо, но беше положително огромен преди 300 милиона години) и тероризира по-малки животни като върхови хищници на блатистите си екосистеми.
Преди да продължите по-нататък, е полезно да определите какво означава думата „земноводни“. Земноводните се различават от другите гръбначни по три основни начина: Първо, новородените люкове живеят под вода и дишайте чрез хриле, които след това изчезват, когато непълнолетният претърпява метаморфоза в своя възрастен, дишащ въздух образуват. Непълнолетните и възрастните могат да изглеждат много различно, както в случая с попови лъжички и пълнозърнести жаби. На второ място,
възрастни земноводни снасят яйцата си във вода, което значително ограничава тяхната мобилност при колонизиране на земята. И трето, кожата на съвременните земноводни е по-скоро тънка, отколкото лющеща се на влечуги, което позволява допълнително транспортиране на кислород за дишане.Първите земноводни
Както често се случва в еволюционната история, е невъзможно да се определи точният момент, когато първият четириногите, четириногите риби, които изпълзяха от плитките морета преди 400 милиона години и погълнаха глътки въздух с примитивни бели дробове, се превърнаха в първите истински земноводни. Всъщност доскоро беше модерно тези тетраподи да се описват като земноводни, докато експертите не се хванаха, че повечето тетраподи не споделят пълния спектър от характеристики на земноводните. Например три важни рода от ранния въглероден период -Eucritta, Crassigyrinus, и Greererpeton—Могат да бъдат описани по различен начин като тетраподи или земноводни, в зависимост от това кои характеристики се разглеждат.
Едва в късния карбонен период, от преди около 310 до 300 милиона години, можем спокойно да се позовем на първите истински земноводни. По това време някои родове са постигнали сравнително чудовищни размери - добър пример за това Eogyrinus („зори поповете“), стройно, крокодилско същество, което измерва 15 фута от главата до опашката. Интересното е, че кожата на Eogyrinus беше люспест, а не влажен, доказателство, че най-ранните земноводни се нуждаят, за да се предпазят от дехидратация. Друг късен карбонов / ранен пермски род, Eryops, беше много по-къса от Eogyrinus но по-здраво изградена, с масивни, свити зъби челюсти и здрави крака.
В този момент си струва да отбележим доста разочароващ факт за ефирното развитие: Модерни земноводни, които технически са известни като "лисампифиби", са свързани отдалечено само от тези ранни чудовища. Смята се, че лисамфибиите, които включват жаби, жаби, саламандри, тритони и земноводни, наподобяващи земноводни земноводни, наречени "каецилианци", се излъчват от общ прародител, живял в средния пермски или ранния триаски период, и не е ясно в какви отношения може да е трябвало да закъснее този общ прародител въгленосен земноводни харесват Eryops и Eogyrinus. Възможно е съвременните лисампифи да се разклоняват от късния карбон Amphibamus, но не всеки се съгласява на тази теория.
Праисторически земноводни: лепоспондили и темноспондили
Като общо правило, земноводните от карбоновия и пермския период могат да бъдат разделени на два лагера: малки и странно изглеждащи (лепоспондили), и големи и влечугоподобни (темноспондили). Лепоспондилите бяха предимно водни или полуакватични и по-вероятно да имат тънка кожа, характерна за съвременните земноводни. Някои от тези същества (като напр Ophiderpeton и Phlegethontia) приличаха на малки змии; други, като Microbrachis, напомняха на саламандри, а някои бяха просто некласифицируеми. Добър пример за последното е Diplocaulus: Този триметров лепоспондил имаше огромен череп с форма на бумеранг, който можеше да функционира като подводен рул.
Любителите на динозаврите трябва да намерят темпоспондилите по-лесни за преглъщане. Тези земноводни предвиждали класическия план на тялото на влечуги на Мезозойска ера: дълги стволове, упорити крака, големи глави, а в някои случаи люспеста кожа и много от тях (като Metoposaurus и Prionosuchus) наподобяваха големи крокодили. Вероятно най-скандалната от темноспондиловите земноводни е била впечатляващо наречена Mastodonsaurus; името означава „зъбчата гущерка“ и няма нищо общо със слоновия прародител. Mastodonsaurus имаше почти комично извънгабаритна глава, която представляваше почти една трета от 20-футовото му тяло.
За голяма част от пермския период темноспондиловите земноводни са били основните хищници на земните масиви на Земята. Всичко това се промени с развитието на терапсиди (влечугоподобни влечуги) към края на пермския период. Тези големи, пъргави месояди прогониха темноспондилите обратно в блатата, където повечето от тях бавно изчезнаха до началото на триас Период. Въпреки това имаше няколко разпръснати оцелели: Например, дългият 15 фута Koolasuchus процъфтява в Австралия през периода на средния Креда, около сто милиона години, след като темноспондилските му братовчеди от северното полукълбо са изчезнали.
Представяме Ви жаби и саламандри
Както бе посочено по-горе, съвременните земноводни (лисамфибии) се разклоняват от обикновен предшественик, който е живял навсякъде от средния пермски до ранния триаски период. Тъй като развитието на тази група е въпрос на непрекъснато изучаване и дебати, най-доброто, което можем да направим, е да идентифицираме това „най-ранните“ истински жаби и саламандри, с предупреждението, че бъдещите изкопаеми открития могат да изтласкат часовника назад дори по-нататък. Някои експерти твърдят, че покойният пермичанин Gerobatrachus, известен още като фрогамандър, е бил потомък на тези две групи, но присъдата е смесена.
Що се отнася до праисторическите жаби, най-добрият настоящ кандидат е Triadobatrachus, или "тройна жаба", живяла преди около 250 милиона години, по време на ранния триаски период. Triadobatrachus се различаваше от съвременните жаби по някои важни начини: Например, имаше опашка, толкова по-добре да се настанят необичайно голям брой прешлени и можеше само да размахва задните си крака, вместо да ги използва за изпълнение на дълги разстояния скокове. Но приликата му със съвременните жаби е безпогрешна. Най-ранната известна истинска жаба била мъничката Vieraella от ранна юрска Южна Америка, докато се смята, че е бил първият истински саламандър Karaurus, мъничко, тънко земноводно, с голяма глава, живеещо в късна юрска централна Азия.
По ирония на съдбата - като се има предвид, че те са се развили преди 300 милиона години и са оцелели, с различни восъци и измивания в съвременността - земноводните са сред най-застрашените същества на Земята днес. През последните няколко десетилетия стряскащ брой видове жаби, жаби и саламандри се спираха на изчезване, макар че никой не знае точно защо. Виновниците могат да включват замърсяване, глобално затопляне, обезлесяване, болести или комбинация от тези и други фактори. Ако настоящите тенденции продължат, земноводните може да са първата основна класификация на гръбначните животни, които да изчезнат от лицето на Земята.