Какво наричате динозавър със 100 тона с броня?

До началото на варовит период, преди около 145 милиона години, гигантски, растителноядни динозаври като Diplodocus и Брахиозавър бяха на еволюционния упадък. Това обаче не означаваше това завроподи като цяло бяха предназначени за ранно изчезване; еволюционна издънка на тези огромни, четириноги растения, известни като титанозаври, продължи да просперира чак до K / T изчезване Преди 65 милиона години

Проблемът с титанозаврите - от гледна точка на палеонтолога - е, че вкаменелостите им са склонни да бъдат разпръснати и непълни, много повече, отколкото за всяко друго семейство динозаври. Открити са много малко съчленени скелети на титанозаври и почти няма непокътнати черепи, така че реконструирането на това, което изглеждаха тези зверове, наложи много предположения. За щастие, близкото сходство на титанозаврите с предшествениците им на сауропод, широкото им географско разпространение (вкаменелости на титанозаври са открити на всеки континент на земята, включително Австралия) и тяхното огромно разнообразие (до 100 отделни рода) направи възможно опасността от някои разумни предположения.

Както бе посочено по-горе, титанозаврите бяха много сходни по отношение на савроподите от късния юрски период: четириноги, дълги и дълги опашки и с тенденция към огромни размери (един от най-големите titanosaurs, Argentinosaurus, може да са достигнали дължина над 100 фута, макар и по-типични родове като Saltasaurus бяха значително по-малки). Това, което определя титанозаврите, освен савроподите, са някои фини анатомични различия, включващи черепите и костите им и най-известното - рудиментарна броня: смята се, че повечето, ако не и всички, титанозаврите са имали здрави, костеливи, но не много дебели плочи, покриващи поне части от тях тела.

Тази последна характеристика повдига интересен въпрос: може ли савропод предшествениците на титанозаврите загиват в края на юрския период, защото техните люпилни и младежи са били плячкосани от големи тероподи като Алозаври? Ако е така, леката броня на титанозаврите (макар да не беше почти толкова богато украсена или опасна, колкото дебелата, осеяна броня, открита на съвременник ankylosaurs) може би е била основната еволюционна адаптация, която е позволила на тези нежни тревопасни животни да оцелеят с десетки милиони години по-дълго, отколкото биха имали иначе; от друга страна, може да е участвал някакъв друг фактор, за който все още не сме наясно.

Въпреки ограничените си останки от вкаменелости, титанозаврите очевидно са били едни от най-успешните динозаври, които някога са гръмвали по земята. През периода Креда повечето други семейства динозаври са били ограничени до определени географски райони - костноглавата pachycephalosaurs например от Северна Америка и Азия, но титанозаврите постигнаха световно разпространение. Възможно е обаче да има милиони години, когато титанозаврите са били струпвани на южния суперконтинент на Гондвана (където е мястото Gondwanatitan получава името си); в Южна Америка са открити повече титанозаври, отколкото на всеки друг континент, включително огромни членове от породата Bruhathkayosaurus и Futalognkosaurus.

Палеонтолозите знаят толкова много за ежедневното поведение на титанозаврите, колкото и за ежедневното поведение на савроподите като цяло - което означава, че не е много. Има доказателства, че някои титанозаври може да са бродили в стада от десетки или стотици възрастни и младежи и откриването на разпръснати места за гнездене (заедно с фосилизирани яйца) намеква, че женските може да са сложили по 10 или 15 яйца наведнъж на групи, толкова по-добре да защитят своите малки. Все още има много, което се работи, като например колко бързо растат тези динозаври и как, като се имат предвид техните екстремни размери, те успяха да чифтете се един с друг.

По-скоро, отколкото при другите видове динозаври, класификацията на титанозаврите е въпрос на продължаващ спор: някои палеонтолози мисля, че "титанозавър" не е много полезно обозначение и предпочитайте да се отнасяте към по-малки, анатомично подобни и по-управляеми групи като „saltasauridae“ или „nemegtosauridae“. Съмнителният статус на титанозаврите най-добре се доказва от едноименния им Представител, Titanosaurus: с течение на годините Титанозавърът се е превърнал в своеобразен "род кошове за отпадъци", към който лошо разбират изкопаеми останки са назначени (което означава, че много от видовете, отнесени към този род, всъщност не могат да принадлежат там).

Една последна забележка за титанозаврите: всеки път, когато прочетете заглавие, в което се твърди, че „най-големият някога динозавър"е открит в Южна Америка. Вземете новините с голямо зърно сол. Медиите са склонни да бъдат особено доверчиви, що се отнася до размера и теглото на динозаврите и цифрите рекламирани често са в крайния край на вероятностния спектър (ако не са напълно съставени от тънки въздух). Практически всяка година става свидетел на обявяването на нов „най-голям титанозавър“, а твърденията обикновено не съвпадат с доказателствата; понякога „новият титанозавър“, който е обявен, се оказва екземпляр от вече назован род!