Вижте някои гигантски бозайници от кайнозойската ера

Думата Мегафауна означава "гигантски животни". Въпреки че динозаврите от мезозойската ера не са били нищо друго освен мегафауна, тази дума се прилага по-често за гигантските бозайници (и в по-малка степен гигантските птици и гущери), които са живели от 40 милиона до 2000 години преди. По-съществено, гигантски праисторически животни които могат да претендират за по-скромни потомци - като например гигантски бобър и на гигантска земна леност- по-вероятно е да бъдете поставени под чадъра на мегафауната, отколкото некласифицирани, плюс размери зверове като халикотерии или Moropus.

Важно е също да се помни, че бозайниците не са „успели“ динозаврите - те са живели точно до тиранозаврите, савроподите и хадрозаврите от мезозойската ера, макар и в малки пакети (повечето Мезозойски бозайници бяха с размерите на мишки, но няколко бяха сравними с гигантските домашни котки). Едва след 10 или 15 милиона години след изчезването на динозаврите, тези бозайници започнаха да се развиват гигантски размери, процес, който продължи (с периодични изчезвания, фалшиви стартирания и задънена улица) до последния Лед Възраст.

Еоценската епоха, от 56 до 34 милиона години, станахме свидетели на първите растителноядни бозайници с големина плюс. Успехът на Coryphodon, полутонен растителнояден с малък мозък с размер на динозавър, може да се заключи от широкото му разпространение в ранната еоценска Северна Америка и Евразия. Но мегафауната от еоценската епоха наистина постигна крачка с по-големите Uintatherium и арсиноитерии, първата от поредица от -therium (На гръцки за "звяр") бозайници, които смътно приличат на кръстоски между носорози и хипопотами. Еоценът също е гестацирал първия праисторически коне, китове, и слонове.

Където и да намерите големи, бавнолюбиви растетели, ще намерите и месоядните животни, които помагат да контролират популацията си. В еоцена тази роля е била изпълнена от големите, смътно кучешки създания, наречени мезонихиди (на гръцки за "среден нокът"). Размерът на вълка Mesonyx и хиенодони често се смятат за предци на кучетата (въпреки че то е заемало различен клон на еволюцията на бозайниците), но царят на мезонихидите е бил гигантският Andrewsarchus, с дължина 13 фута и тегло един тон, най-големият сухоземен месояден бозайник, който някога е живял. Andrewsarchus беше съпоставен по размер само от Sarkastodon- да, това е истинското му име - и много по-късно Megistotherium.

Основният модел, установен по време на еоценската епоха - едри, тъпи, тревопасни бозайници, преследвани от по-малки, но по-дребни месоядни животни - се запазват в Oligocene и миоцен, Преди 33 до 5 милиона години. Актьорският състав на героите беше малко по-непознат, с участието на такива броньотери ("гръмоверки") като гигантските, подобни на хипопотам Brontotherium и Embolotherium, както и трудно класифициращи се чудовища като Indricotherium, който изглеждаше (и вероятно се държеше) като кръст между кон, горила и носорог. Най-голямото сухоземно животно, което не е било динозавър, Indricotherium (също известен като индрикотерии) тежаха между 15 и 33 тона, което прави възрастните доста имунизирани срещу хищничеството от съвременниците саблезъби котки.

Гигантски бозайници харесват Indricotherium и Uintatherium не са резонирали с обществеността толкова, колкото по-познатата мегафауна на плиоцен и плестоцен епохи. Тук срещаме очарователни зверове като Castoroides (гигантски бобър) и Coelodonta (вълнен носорог), да не говорим за мамути, мастодонти, гигантският прародител на говеда, известен като зубър, гигантският елен Megaloceros, the пещерна мечкаи най-голямата саблезъба котка от всички тях, Смилодон. Защо тези животни нараснаха до такива комични размери? Може би по-добър въпрос е да се зададе защо техните потомци са толкова мънички - в края на краищата, svelte бобри, лениви и котки са сравнително скорошно развитие. Може да има нещо общо с праисторическия климат или със странно равновесие, което надделяваше между хищници и плячка.

Никаква дискусия за праисторическата мегафауна не би била пълна без отклонение за Южна Америка и Австралия, островните континенти, които инкубира собствения си странен масив от огромни бозайници (до преди около три милиона години Южна Америка беше напълно отрязана от Северна Америка). Южна Америка беше дом на тритона мегатерий (гигантска земна леност), както и такива причудливи зверове като Glyptodon (праисторически броненосец с размерите на Volkswagen Bug) и макрохении, което най-добре може да се опише като кон, кръстосан с камила, кръстосана със слон.

Австралия преди милиони години като днес имаше най-странния асортимент от гигантски диви животни на планетата, включително Diprotodon (гигантски вомбат), прокоптодони (гигантско късо лице кенгуру) и Thylacoleo (marsupial лъв), както и мегафауна, която не е бозайник Bullockornis (по-известна като демон-патица на гибел), гигантската костенурка Meiolania, и гигантският гущер на монитора мегалания (най-голямото сухоземно влечуго от изчезването на динозаврите).

Въпреки че слонове, носорози и разнообразни бозайници все още са с нас днес, повечето от света мегафауната изчезна навсякъде преди 50 000 до 2000 години, продължителна смърт, известна като четвъртично изчезване събитие. Учените посочват два главни виновници: първо, глобалното потапяне на температурите, причинено от последната ледникова епоха, в която много големи животни от глад до смърт (тревопасни от липса на обичайните им растения, месоядни от липса на тревопасни животни) и второ, израстването на най-опасните бозайници от всички тях - хората.

Все още не е ясно до каква степен вълнени мамути, гигантски ленивци и други бозайници от късната епоха на плейстоцена се поддават на лов от рано хора - това е по-лесно да се изобрази в изолирани среди като Австралия, отколкото в цялата степен на Евразия. Някои експерти са обвинени в надценяване на последиците от лова на хора, докато други (може би с оглед на застрашените животни днес) са обвинени в недооценяване на броя на мастодонти средното племе от каменната ера може да се измъкне до смърт. В очакване на допълнителни доказателства, ние никога няма да знаем със сигурност.