Разплитане на корените на родословното дърво на динозаврите

Преди около 230 милиона години - дайте или отнеме няколко милиона години - първите динозаври са се развили от популация от archosaurs, „управляващите гущери“, които споделяха земята с множество други влечуги, включително терапеиди и пеликозаври. Като група динозаврите бяха определени от набор от (най-вече неясни) анатомични характеристики, но за да се опростят нещата, основното, което ги отличаваше от предхождащите архозаври е била изправената им стойка (или двуноги или четириноги), както се вижда от формата и разположението на бедрата и крака кости. (Вижте също Какво е определението за динозавър?, Как се развиха динозаврите?, и a галерия от ранни снимки и профили на динозаври.)

Както при всички такива еволюционни преходи, невъзможно е да се установи точният момент, когато първият истински динозавър обикаля земята и оставя своите праховци архозаври в праха. Например двукракият архозавър Marasuchus (понякога идентифициран като Lagosuchus) изглеждаше забележително като ранен динозавър и заедно със Салтоп и

Важно е да се има предвид, че архозаврите не са "изчезнали", когато са еволюирали в динозаври - те са продължили живеещи рамо до рамо с техните евентуални наследници до края на триасния период, най-малко 20 милиона години. И за да стане още по-лошо, около същото време други популации от архозаври започнаха да хвърлят хайвера си най-напред птерозаври и най-първия праисторически крокодили- което означава, че в продължение на 20 милиона или повече години късният триасичен южноамерикански пейзаж е бил осеян с подобни на вид архозаври, птерозаври, двукраки "крокодилиформи" и ранни динозаври.

Доколкото палеонтолозите могат да разберат, най-ранните динозаври са живели в района на суперконтинента Пангея, съответстващ на съвременна Южна Америка. Доскоро най-известните от тези същества бяха сравнително големите (около 400 паунда) Herrerasaurus и средният по размер (около 75 килограма) Staurikosaurus, като и двете датират преди около 230 милиона години. Голяма част от бръмченето вече се премести в еораптор, открит през 1991 г., малък (около 20 килограма) южноамерикански динозавър, чийто обикновен вид ванилия би го направил перфектен шаблон за по-късна специализация (по някои акаунти, Eoraptor може да е бил предшественик на дървен материал, четирикрак завроподи а не пъргави, двукраки тероподи).

Неотдавнашно откритие може да преобърне нашето мислене за произхода на южноамериканците от първите динозаври. През декември 2012 г. палеонтолозите обявиха откриването на Nyasasaurus, който е живял в регион Пангея, съответстващ на днешна Танзания, в Африка. Шокиращо, този тънък динозавър датира от преди 243 милиона години, или около 10 милиона години преди предполагаемите първи южноамерикански динозаври. Все пак може да се окаже, че Нясасавър и неговите близки са представлявали краткотрайна издънка на родословното дърво на ранните динозаври, или че технически е бил архозавър, а не динозавър; сега е класифициран, донякъде безполезно, като „динозавър форма“.

Тези ранни динозаври породиха устойчива порода, която бързо (поне в еволюционно отношение) излъчваше към други континенти. Първите динозаври бързо пробиха в района на Пангея, съответстващ на Северна Америка (основният пример е Coelophysisхиляди вкаменелости от които са открити в Ghost Ranch в Ню Мексико и скорошно откритие, Tawa, е посочено като допълнително доказателство за произхода на динозаврите в Южна Америка). Малките и средните месоядни животни като Подокезавър скоро проправят път към Източна Северна Америка, след това към Африка и Евразия (последен пример е западноевропейският Liliensternus).

Първите динозаври са съществували на равни начала с техните архозаври, крокодили и птерозаври братовчеди; ако сте пътували обратно към късния триаски период, никога не бихте предположили, че тези влечуги, над всички останали, са били съдбовни за наследяването на земята. Всичко се промени с все още мистериозното (и малко познато) триаско-юрско изчезване, които изтриха по-голямата част от архозаврите и терапеидите („подобни на бозайници влечуги“), но пощадиха динозаври. Никой не знае точно защо; може да е имало нещо общо с изправената стойка на първите динозаври или може би техните малко по-сложни бели дробове.

Към началото на юрския период динозаврите вече са започнали да се диверсифицират в екологичните ниши, оставени изоставени от техните обречени братовчеди - най-важното подобно събитие е късният триаски раздвояване между сауриски („гущер-хип”) и Ornithischian ("птичи хип) динозаври. Повечето от първите динозаври могат да се считат за саурисци, както и "савроподоморфите", в които някои от тези ранни динозаври се развиха - стройни, двукраки тревопасни и всеядни, които в крайна сметка се превърнаха в гиганта prosauropods от ранния юрски период и още по-големия завроподи и titanosaurs от по-късната мезозойска ера.

Доколкото можем да кажем, орнитиски динозаври - които са включени ornithopods, hadrosaurs, ankylosaurs, и ceratopsians, сред другите семейства - можеше да проследи своето потекло чак до Еокурсор, малък, двукрак динозавър от късния триас Южна Африка. Самият Еокурсор в крайна сметка би излязъл от също толкова малък южноамерикански динозавър, най-вероятно Еораптор, който е живял 20 милион или повече години по-рано - обективен урок за това, как такова огромно разнообразие от динозаври би могло да произхожда от такъв смирен родоначалник.