От своя страна Археоптериксът не се различаваше много от всеки друг пернат динозавър от епохата на мезозоя: малък, остър зъб, двукрак, едва довършващ летателна годност "Дино-птица", която се угощава с буболечки и малки гущери. Благодарение на конфликт от исторически обстоятелства, обаче, през последния век или повече, Археоптерикс продължава да съществува в общественото въображение като първото истинско птица, въпреки че това същество е запазило някои подчертано влечугоподобни характеристики - и почти сигурно не е било пряко потомство на която и да е птица, живееща днес. (Вижте също 10 факта за археоптерикса и Как пернатите динозаври се научиха да летят?)
Археоптериксът беше открит твърде рано, за да бъде напълно разбран
От време на време откритие на вкаменелости удря "зейтгейста" - тоест съвременните тенденции в преобладаващата мисъл - квадрат на главата. Такъв беше случаят с Archeopteryx, изящно запазените останки от които бяха открити едва две години след като Чарлз Дарвин публикува майсторската си работа,
Относно произхода на видовете, в средата на 19 век. Най-просто казано, еволюцията беше във въздуха, а 150-милионните екземпляри от Archeopteryx бяха открити в германската Изглежда, че изкопаемите легла на Солнхофен улавят точния момент в историята на живота, когато са първите птици еволюира.Проблемът е, че всичко това се е случило в началото на 1860-те, много преди палеонтологията (или биологията, за този въпрос) да се е превърнала в напълно модерна наука. По това време бяха открити само шепа динозаври, така че имаше ограничен обхват за разбиране и тълкуване на Археоптерикс; например, огромните изкопаеми кори в Лиаонин в Китай, които са дали многобройни пернати динозаври от периода на късния Крейд, все още не са били разкопани. Нищо от това не би повлияло на позицията на Археоптерикс като първата дино птица, но поне би открило това откритие в правилния си контекст.
Да претеглим доказателствата: Археоптерикс беше динозавър или птица?
Археоптериксът е известен с толкова подробности, благодарение на десетина или толкова анатомично перфектни вкаменелости на Солнхофен, т.е. че предлага богатство от „точки на говорене“, когато става въпрос за решение дали това същество е било динозавър или а птица. Ето доказателствата в полза на тълкуването на "птицата":
размер. Възрастните от археоптерикс тежаха един или два килограма, макс., Приблизително за размера на добре хранен гълъб от съвременния ден - и много по-малко от средния динозавър, който яде месо.
Пера. Няма съмнение, че археоптериксът е бил покрит с пера, а тези пера са структурно много подобни (макар и не идентични) с тези на съвременните птици.
Глава и клюн. Дългата, тясна, заострена глава и клюн от Археоптерикс също напомняха на съвременните птици (макар че имайте предвид, че подобни прилики може да са резултат от конвергентна еволюция).
Сега доказателствата в полза на тълкуването на „динозавъра“:
опашка. Археоптериксът притежаваше дълга костелива опашка, характерна черта, характерна за съвременните динозаври на тероподи, но не се наблюдава при нито една птица, нито съществуваща, нито праисторическа.
зъби. Подобно на опашката си, зъбите на Archeopteryx бяха подобни на тези на дребните динозаври, хранещи се с месо. (Някои по-късни птици, като миоцена Osteodontornis, еволюирало ли е на зъбни структури, но не на истински зъби.)
Структура на крилото. Неотдавнашно проучване на пера и крила на Archeopteryx показва, че това животно е било неспособно да извършва активен, мощен полет. (Разбира се, много съвременни птици, като пингвини и пилета, също не могат да летят!)
Някои от доказателствата спрямо класификацията на Archeopteryx са много по-неясни. Например, неотдавнашно проучване стига до заключението, че на люпенето на Archeopteryx са били необходими три години, за да се достигне възрастен размер, виртуална вечност в птиче царство. Това означава, че метаболизмът на Archeopteryx не е бил класически "топлокръвен"; проблемът е, че месоядните динозаври като цяло бяха почти сигурни ендотермичени съвременните птици също са. Направете от това доказателство каквото щете!
Археоптериксът е най-добре класифициран като преходна форма
Като се имат предвид изброените по-горе доказателства, най-разумният извод е, че Археоптерикс е бил а преходна форма между ранните теноподни динозаври и истинските птици (популярният термин е „липсваща връзка“, но род, представен от десетина непокътнати вкаменелостите трудно могат да бъдат класифицирани като „липсващи!“) Дори тази на пръв поглед непротиворечива теория не е без своите клопки. Проблемът е, че Археоптерикс е живял преди 150 милиона години, през късното юра период, като има предвид, че „дино-птиците“, които почти сигурно са се превърнали в съвременни птици, са живели десетки милиони години по-късно, през периода от началото до края варовит Период.
Какво трябва да направим от това? Е, еволюцията има начин да повтаря своите трикове - така че е възможно популациите от динозаври да са се развили в птици не веднъж, а на две или три пъти през мезозойската ера, и само един от тези клонове (вероятно последният) персистира в нашата ера и даде началото на модерната птици. Например, можем да идентифицираме поне един „задънена улица“ в еволюцията на птиците: Microraptor, мистериозен, четирикрил, пернат теропод, който е живял в ранна Кредова Азия. Тъй като днес няма живи четирикрили птици, изглежда, че Microraptor е бил еволюционен експеримент, който - ако ще простите пъпката - никога не е отлетял!