Един от нашите най-важни екологични проблеми, инвазивните видове получават сравнително малко внимание. Първо, трябва да разграничим няколко термина. Вид, посочен като чужд или неместен, се намира извън естествения му географски обхват. Екзотиката означава практически едно и също нещо. Извънземното обозначение обикновено предполага, че хората са играли важна роля за придвижването му до новото му място. Някои видове естествено се разширяват в нови области, а тези не се смятат за извънземни.
Друг често използван термин е дивото. Дивите животни са диви индивиди, принадлежащи към вид, който е опитомен. Съществуват колонии от диви котки, глутници от диви кучета и много региони имат проблеми с диви прасета и дори с диви кози и говеда.
Инвазивният вид е извънземен вид, който силно колонизира дадена зона, причинявайки вреда на околната среда, човешкото здраве или икономиката. Не всеки организъм има потенциал да стане инвазивен, ако бъде трансплантиран в нова област. Някои характеристики улесняват този вид поведение. Например, инвазивните растения са склонни да растат бързо, дават семена бързо и изобилно и имат способността да се разпръскват далеч и широко (помислете за семена от глухарче).
Точно както организмите се различават по своята способност да станат инвазивни, така и екосистемите се различават по своята уязвимост към инвазивни видове. Най-вероятно да приютяват инвазивни видове са островите, районите, които са нарушени (например пътни страни) и местата, които са много разнообразни.
Как се случват инвазии?
Един или повече фактори могат да бъдат играещи, което позволява на чужд вид да стане инвазивен. Понякога един вид стига до нови брегове, без хищника или състезателя, който ги държи за проверка в родния им ареал. Например морска водорасла,, е инвазивна в Средиземноморието, но се контролира от охлюв и други грейзъри в родното й Карибско море. Други видове използват ресурси, които не са достъпни за местните видове. Tamarix, или солицедар, е инвазивно дърво в пустинния Югозападен САЩ и използва своите дълги корени на чешмата, за да достигне до зони, наситени с подземни води, но твърде дълбоки за други растения.
Нашествията рядко излитат, след като в нова зона са въведени само шепа растения или животни от един вид. Видът често присъства в наистина малък брой в продължение на много години, преди внезапно да разшири ареала си. Учените не са сигурни защо, но може би това забавяне може да позволи на вида да се адаптира към новата среда, може би хибридизирайки с местен вид. През този период на изоставане, новите индивиди продължават да пристигат, осигурявайки повече генетичен материал и по този начин по-добре оборудвайки инвазивните видове за условия в новата среда.
Какво движи инвазии?
Използваме термина вектор, за да опишем метода, чрез който инвазивните видове го превръщат в нови области. Много растения пристигат чрез селскостопански или градинарски дейности. Понякога наричани бягства, декоративни растения на открито могат да започнат да растат извън озеленения преден двор, в който бяха засадени. Кутиите и контейнерите, в които се съхранява товар, могат да държат неподвижни места, както периодично ни се припомня, когато чуваме новинарски истории на разклатени клиенти, намиращи тропически паяци в гроздето или бананите си. Изумруденият пепел, насекомото, обезлюдяващо пепелта в Северна Америка, вероятно е пристигнал от Азия в дървени палети и кутии, използвани като касиране на товари. В морския свят корабните баластни танкове често са обвинявани, че държат вода, съдържаща извънземни видове, които могат да станат инвазивни. Вероятно по този начин зебрата миди стигна до Северна Америка.
В крайна сметка основният двигател на нашествията е търговията. Повишената покупателна способност, намалените търговски бариери и делокализираните производствени центрове водят до все по-глобална икономика. Нетният внос в САЩ е нараснал с над десет пъти от 70-те години, улеснявайки движението на товари и хора по света, заедно с много растения и животни, които искат да започнат някъде ново.