Всички знаем за птицата Додо и Пътническия гълъб, но за голяма част от 19 и 20 век Великият Аук беше най-известният (и най-оплакваният) в света изчезнала птица. На следващите слайдове ще откриете десет основни факта на Great Auk.
Бързо, какво наричаш птица без полет, черно-бяла птица, която е висока два метра и половина и тежи около десетина килограма, напълно отгледана? Докато Великият Аук технически не е бил пингвин, със сигурност изглеждаше като една и всъщност беше първата птица, която свободно се наричаше пингвин (благодарение на родовото си име - Pinguinus). Една съществена разлика, разбира се, е, че истинските пингвини са ограничени до южното полукълбо, т.е. особено по периферията на Антарктида, докато Великият Аук е живял по най-отдалечените северни области Атлантически океан.
В своя пик Великият Аук се радваше на широко разпространение - по бреговете на Атлантическия океан в Западна Европа, Скандинавия, Северна Америка и Гренландия - но никога не беше особено изобилен. Това е така, защото тази птица без полет се нуждаеше от идеални условия, за да се размножава: оборудвани скалисти острови с наклонени брегови линии, които са били близо до океана, но далеч от Полярните мечки и други хищници. Поради тази причина през всяка година популацията на Големия Аук се състоеше от само около две дузини размножаващи се колонии, изпъстрени из простора на огромната му територия.
Много преди първите европейски заселници да пристигнат в Северна Америка, коренните американци са имали сложна връзка с Великия Аук, еволюирала през хиляди години. От една страна, те почитаха тази нелетяща птица, костите, човките и перата й бяха използвани в различни ритуали и различни видове орнаменти. От друга страна, коренните американци също ловували и изяждали Големия Аук, макар че по презумпция, ограничената им технология (комбинирана с уважението им към природата) ги предпазвала от вкарването на тази птица в измиране.
Подобно на много съвременни видове птици - включително Плешивият орел, лебедът без звук и червената мака - Големият Аук беше строго моногамен, мъжете и женските вярно се сдвояваха до смъртта си. По-зловещо в светлината на последвалото си изчезване Великият Аук слага само едно яйце наведнъж, което се инкубира и от двамата родители, докато се излюпи. Европейските ентусиасти цениха тези яйца, а колониите на Great Auk бяха унищожени от прекалено агресивни колекционери на яйца, които не мислеха за щетите, които нанасят.
Големият Аук е изчезнал близо два века, но най-близкият му жив роднина, Бръсначът, дори не е близо до застрашен - той е посочен като видове с „най-малко притеснение“ от Международния съюз за опазване на природата, което означава, че наоколо има много бръсначи, на които да се възхищават наблюдатели на птици. Подобно на Великия Аук, Razorbill живее по бреговете на северния Атлантически океан, а също и като по-известния си предшественик, той е широко разпространен, но не особено населен: може да има само един милион гнездящи двойки през целия свят.
Съвременните наблюдатели са единодушни, че Великите Аукси са били близо до безполезни по сушата, бавно се движат и тромаво на задните си крака и от време на време размахвайки упоритите си крила, за да се повдигнат над стръмни терен. Във водата обаче тези птици бяха толкова флотилни и хидродинамични, колкото торпеда; те можеха да задържат дъха си до петнадесет минути, което позволява да се гмуркат на няколко стотин фута в търсене на плячка. (Разбира се, Великите Ауки бяха изолирани от студените температури чрез гъстата си козина от пера.)
Великият Аук, а не този Додо птица или Пътнически гълъб, е била обречената птица, най-позната на цивилизованата Европа в началото на 20 век. Не само Великият Аук се появява накратко в класическия роман на Джеймс Джойс Одисей, но това е и тема за романна сатира на Анатол Франс (Остров Пингвин, в която недалновиден мисионер кръщава колония Велики Аук) и кратко стихотворение на Огден Наш, който прави паралел между изчезването на Великия Аук и опасното състояние на човечеството по онова време.
Големият Аук беше адаптиран към студените температури на високото северно полукълбо; как тогава някои изкопаеми образци проправяха път във Флорида на всички места? Според една теория, краткотрайните студени заклинания (около 1000 г. пр. Н. Е., 1000 г. сл. Хр. И 15-ти и 17-ти век) позволяват на Великия Аук временно да разширява своите разплодни места на юг; някои кости също може да са се навили във Флорида в резултат на активна търговия с артефакти сред индианските племена.
Както е посочено в слайд №3, Великият Аук никога не е бил особено населена птица; че в съчетание с вроденото си доверие на хората и навика да снася само едно яйце наведнъж, на практика го обрече на забрава. Тъй като е бил ловен от все по-голям брой европейци заради яйцата, месото и перата си, Великият Аук постепенно намалява на брой и последната известна колония край бреговете на Исландия изчезва в средата на 19-ти век. Освен едно неоснователно наблюдение през 1852 г. в Нюфаундленд, оттогава Големият Аук не е забелязан.
Тъй като Великият Аук изчезна доста в исторически времена - и голям брой пълнени екземпляри са изложени в различни природонаучни музеи по целия свят - тази птица е отличен кандидат за де-изчезване, което би включвало възстановяване на непокътнати фрагменти от запазената му ДНК и комбиниране с генома на Razorbill. Учените обаче изглежда са заети с „по-секси“ кандидати за изчезване като тези Вълнен мамут и на Тасманийски тигър, така че не очаквайте скоро да посетите страхотен аук в местния зоопарк!