Малко преди началото на 20-ти век във Вермонт се съобщава за първия случай на паралитичен полиомиелит в САЩ. И това, което беше започнало като здравето плаши през следващите няколко десетилетия ще се превърне в пълноценна епидемия, тъй като вирусът, известен като детска парализа, разпространен сред децата в цялата страна. През 1952 г., в разгара на истерията, имало 58 000 нови случая.
Лято на страха
Тогава безспорно беше страшно време. Летните месеци, обикновено релаксиращо време за много младежи, се считаха за сезон на полиомиелит. Децата бяха предупредени да стоят далеч от басейните, тъй като лесно могат да хванат болестта, влизайки в заразени води. И през 1938г. Президентът Франклин Д. Рузвелт, който беше заразен на 39 години, помогна за създаването на Национална фондация за детска парализа в усилие за борба с болестта.
Йонас Солк, баща на първата ваксина
В края на 40-те години фондацията започва да спонсорира работата на изследовател в университета в Питсбърг Йонас Солк, чието най-голямо постижение към днешна дата е разработването на грипна ваксина, която използва убити вируси. Обикновено отслабените версии се инжектират, за да накара имунната система да произвежда антитела, способни да разпознават и убиват вируса.
Salk успя да категоризира 125 щама на вируса под три основни типа и искаше да провери дали същия подход ще работи и срещу вируса на полиомиелит. До този момент изследователите не постигнаха напредък с живи вируси. Мъртвите вируси също предлагаха ключовото предимство да бъдат по-малко опасни, тъй като това не би довело до заразяване на хора случайно с болестта.
Предизвикателството обаче беше да можем да произвеждаме достатъчно от тези мъртви вируси, за да произвеждат масово ваксините. За щастие, метод за създаване на мъртви вируси в големи количества е открит само няколко години по-рано, когато екип от Изследователи от Харвард измислиха как да ги отглеждат в тъканите на животино-клетъчните тъкани, вместо да се налага да инжектират живо домакин. Номерът беше да се използва пеницилин за да се предотврати замърсяването на тъканите от бактериите. Техниката на Salk включваше заразяване на маймунски клетъчни култури и след това убиване на вируса с формалдехид.
След като успешно изпробва ваксината при маймуни, той започва да изпитва ваксината при хора, в която са включени и той, жена му и децата. И през 1954 г. ваксината е тествана на терен при почти 2 милиона деца под десетгодишна възраст в най-големия общественоздравен експеримент в историята. Резултатите, отчетени година по-късно, показват, че ваксината е безопасна, мощна и 90 процента ефективна за предотвратяване на децата от заразяване с полиомиелит.
Имаше обаче едно хълцане. Прилагането на ваксината бе спряно за момент, след като бяха открити 200 души, които са се сдобили с полиомиелит от ваксината. В крайна сметка изследователите успяха да проследят неблагоприятните ефекти на дефектна партида, направена от една лекарствена компания, и усилията за ваксиниране бяха възобновени, след като бяха установени ревизирани производствени стандарти.
Сабин vs. Разговор: Съперници за лек
Към 1957 г. случаите на нови инфекции с полиомиелит намаляват до 6 000 души. Въпреки драматичните резултати някои експерти все още смятат, че ваксината на Salk е недостатъчна за пълно инокулиране на хората срещу болестта. Един изследовател по-специално назован Алберт Сабин твърди, че само атенюирана жива вирусна ваксина ще даде имунитет за цял живот. Той работеше над разработването на такава ваксина приблизително по едно и също време и измисляше начин тя да бъде приета орално.
Докато САЩ подкрепяха изследванията на Salk, Сабин успя да получи подкрепа от съветски съюз да се проведат опити на експериментална ваксина, която използва жив щам на руското население. Подобно на своя съперник, Сабин също тества ваксината върху себе си и семейството си. Въпреки лек риск от ваксинации, водещи до полиомиелит, беше доказано, че е ефективен и по-евтин за производство от версията на Salk. Ваксината Sabin е одобрена за употреба в САЩ през 1961 г. и по-късно ще замени ваксината Salk като стандарт за предотвратяване на полиомиелит.
Но дори и до днес двамата съперници никога не разрешиха дебата за това коя е била по-добрата ваксина. Салк винаги поддържаше, че ваксината му е най-безопасната и Сабин не би признал, че инжектирането на убит вирус може да бъде толкова ефективно, колкото конвенционалните ваксини. И в двата случая и двамата учени изиграха решаваща роля за почти изкореняването на онова, което някога е било пагубно състояние.