DEA / G. DAGLI ORTI / Гети изображения
В най-видимия край на просвещение бяха група мислители, които съзнателно търсеха човешки напредък чрез логика, разум и критика. Биографичните скици на тези ключови фигури са по-долу в азбучен ред на техните фамилни имена.
Незаконният син на домакинята г-жа Тенчин, Алемберт е кръстен на църквата, по чиито стъпки е изоставен. Предполагаемият му баща плаща за образование и Алемберт става известен и като математик, и като съредактор на Encyclopédie, за която е автор на над хиляда статии. Критиката на това - той беше обвинен, че е твърде антирелигиозен - го видя да подаде оставка и да посвети времето си на други произведения, включително литература. Той отказа заетостта и от Фридрих II от Прусия и Екатерина II на Русия.
Италианският автор на За престъпленията и наказанията, публикувана през 1764 г., Бекария твърди, че наказанието е светско, а не основано на религиозни преценки за греха, както и за правни реформи, включително край на смъртното наказание и съдебните изтезания. Неговите творби се оказаха изключително влиятелни сред европейските мислители, не само тези на Просвещението.
Синът на високо класирано юридическо семейство, Buffon премина от юридическо образование в наука и допринесе за Просвещението с творби по естествени история, в която той отхвърля библейската хронология на миналото в полза на това, че Земята е по-стара и флиртува с идеята, че видовете могат да да се промени. му Histoire Naturelle има за цел да класифицира целия природен свят, включително хората.
Един от водещите мислители на късното Просвещение Кондорце се фокусира до голяма степен върху науката и математиката, създавайки важни трудове за вероятността и писане за Encyclopédie. Той работи във френското правителство и става депутат от Конвенцията през 1792 г., където насърчава образованието и свободата за роби, но умира по време на терорът. Работата върху неговата вяра в човешкия прогрес беше публикувана посмъртно.
Първоначално син на занаятчии, Дидро първо влиза в църквата, преди да напусне и да работи като юрист. Той постигна слава в епохата на Просвещението главно за редактирането на, разбира се, ключовия текст, неговия Encyclopédie, която отне повече от двадесет години от живота му. Въпреки това той пише широко за науката, философията и изкуствата, както и за пиеси и художествена литература, но остави много от неговите произведения непубликувани, отчасти резултат от затвора за ранните му писания. Следователно, Дидро е придобил репутацията си на един от титаните на Просвещението едва след смъртта си, когато е публикуван неговият труд.
Гибон е автор на най-известното произведение на историята на английски език, Историята на упадъка и падането на Римската империя. Той е описан като произведение на „хуманния скептицизъм” и бележи Гибон като най-великия от историците на Просвещението. Той беше и член на британския парламент.
Хердер учи в Кьонигсбург под Кант, а също така се среща с Дидро и д'Аламбер в Париж. Ръкоположен през 1767 г., Хердер се среща Гьоте, който получи за него длъжността на придворни проповедници. Хердер пише на немската литература, аргументирайки се за нейната независимост, а литературната му критика става тежко влияние върху по-късните мислители на романтизма.
Успешен финансист, салонът на Холбах се превърна в място за срещи на фигури от просвещението като Дидро, д'Аламберт и Русо. Той пише за Encyclopédie, докато личните му писания нападат организираната религия, откривайки най-известния им израз в съавторството Systéme de la Nature, което го доведе в конфликт с Волтер.
Изграждайки кариерата си след нервен срив, Хюм спечели внимание за своето История на Англия и си създаде име сред мислителите на просвещението, докато работи в британското посолство в Париж. Най-известното му произведение са трите тома на Трактат от човешката природа но, въпреки че е приятел с хора като Дидро, работата е до голяма степен игнорирана от неговите съвременници и само придобива посмъртна репутация.
Прусак, който учи в университета в Кьонигсбург, Кант става професор по математика и философия, а по-късно ректор там. Критиката на чистия разум, може би най-известното му произведение, е само един от няколко ключови текста на Просвещението, който включва и есето, определящо епохата му Какво е Просвещението?
Ключов мислител на ранното Просвещение, английският Лок е получил образование в Оксфорд, но чете по-широко от курса си, придобивайки специалност медицина, преди да продължи разнообразна кариера. му Есе относно човешкото разбиране от 1690 г. оспорва възгледите на Декарт и влияе върху по-късните мислители и той помага на пионерските възгледи за толерантността и създава възгледи за правителството, които биха били в основата на по-късните мислители. Лок е принуден да бяга от Англия за Холандия през 1683 г. заради връзките си със заговорите срещу краля, преди да се върне, след като Уилям и Мери заемат трона.
Роден в видно юридическо семейство, Монтескьо е бил адвокат и президент на Бордоския Парламент. Той за първи път попадна на вниманието на парижкия литературен свят със своята сатира Персийски писма, която се занимава с френските институции и „Ориента“, но е най-известна Esprit des Lois, или Духът на законите. Публикувана през 1748 г., това е изследване на различни форми на управление, което става една от най-много широко разпространени произведения на Просвещението, особено след като църквата го добави към своя забранен списък през 2008 г 1751.
Въпреки че участва в алхимията и теологията, главно се признават научните и математическите постижения на Нютон. Методологията и идеите, които той очерта в ключови произведения като Принципията, помогнаха да се създаде нов модел за „естествена философия“, който мислителите на Просвещението се опитаха да прилагат към човечеството и обществото.
Хирург, който в крайна сметка работи за френския крал, Quesnay е публикувал статии заEncyclopédie и беше домакин на срещи в неговите камари сред Дидро и други. Неговите икономически трудове оказаха влияние, разработвайки теория, наречена Физиокрация, която поддържаше, че земята е източник на богатство, ситуация, изискваща силна монархия, за да осигури свободен пазар.
Първоначално свещеник и личен учител, Raynal излезе на интелектуалната сцена, когато публикува Анекдоти Littéaires през 1750г. Той влезе в контакт с Дидро и написа най-известното си произведение, Histoire des deux Indes (История на Източна и Западна Индия), история на колониализма на европейските нации. Наричан е „мундщук” на идеите и мисълта на Просвещението, въпреки че най-революционните пасажи са написани от Дидро. Той се оказа толкова популярен в цяла Европа, че Рейнал напусна Париж, за да избегне публичността, по-късно временно изгонен от Франция.
Роден в Женева, Русо прекарва първите години от своя възрастен живот, пътувайки в бедност, преди да се образова и да пътува до Париж. Все по-често превръщайки се от музика към писане, Русо създава асоциация с Дидро и пише заEncyclopédie, преди да спечели престижна награда, която го тласна здраво към сцената на Просвещението. Въпреки това той изпадна с Дидро и Волтер и се отклони от тях в по-късни творби. Един път Русо успява да отчужди основните религии, принуждавайки го да напусне Франция. му Du Contrat Social става голямо влияние по време на Френската революция и той е наречен основно влияние върху романтизма.
Turgot беше нещо рядко срещано сред водещите фигури в Просвещението, тъй като той заемаше висока длъжност във френското правителство. След като започва кариерата си в Парижския парлемент, той става интензант на Лимож, министър на ВМС и министър на финансите. Той допринесе с статии за Encyclopédie, главно по икономика, и написа допълнителни трудове по темата, но намери позицията си в правителството отслабена от ангажимента за свободна търговия с пшеница, което доведе до високи цени и безредици.
Волтер е една от, ако не и най-доминиращите фигури на Просвещението, а смъртта му понякога се цитира като края на периода. Син на адвокат и възпитан от йезуитите, Волтер пише широко и често по много теми за дълъг период от време, като поддържа и кореспонденция. Той бе хвърлен в затвора в началото на кариерата си заради сатири и прекарва време в заточение в Англия преди кратък период като придворен историограф на френския крал. След това той продължи да пътува, накрая се установил на швейцарската граница. Той е може би най-известен днес със своята сатира Кандид.